Изобретательность, проявившаяся в европейском наскальном искусстве эпохи палеолита, играет ключевую роль в самом популярном объяснении возвышения Homo sapiens до мирового господства. Считается, что наш вид одержал победу над всеми остальными, потому что был уникально способен к тому, что палеоантропологи - исследователи, занимающиеся происхождением и развитием ранних людей, - называют "символическим поведением". Другими словами, Homo sapiens обладал уникальной способностью использовать язык и искусство для выражения идей и обмена ими. Способность мыслить и вести себя сложным образом позволила нам планировать, сотрудничать и конкурировать с более крупными и сильными неандертальцами, а также с другими людьми, которые не обладали этими навыками. Эта теория основана на особом взгляде на природу, рассматривающем Homo sapiens как вовлеченного в борьбу за выживание с другими видами из того же рода. Согласно этому аргументу, мы вышли вперед, потому что были более разумными.
Нетрудно понять, почему многим людям эта идея кажется привлекательной. Она позволила человечеству вернуть себе привилегированное положение, которое оно утратило, когда дарвиновская теория эволюции путем естественного отбора показала, что мы всего лишь еще один вид животных. Может, мы и обезьяны, но, по крайней мере, исключительно умные. Самый известный недавний защитник этой теории - израильский историк Юваль Ной Харари в своем бестселлере Sapiens (2014). Харари утверждает, что "Homo sapiens завоевал мир прежде всего благодаря своему уникальному языку... который позволяет нам воспринимать, хранить и передавать огромное количество информации об окружающем мире". Однако это объяснение отнюдь не является уникальным для Харари; оно широко распространено среди ученых, изучающих эту тему. Предположение о том, что мы уникально умны, прослеживается в названии, которое мы дали нашему виду - Homo sapiens, конечно же, буквально означает "мудрый человек". Символическое поведение считается настолько важным для сущности современного человека, что некоторые влиятельные ученые называют нас "символическим видом" или "Homo symbolicus".
Археологи и антропологи выявили целый ряд характеристик, которые, по их мнению, свидетельствуют о сложном символическом поведении и, следовательно, отличают современных Homo sapiens от когнитивно более низких человеческих видов. Некоторые из них можно наблюдать в археологической летописи, включая захоронение своих мертвых, ношение украшений, использование охры для отделки и создание произведений искусства. Самым ярким примером символического поведения является поразительно впечатляющее и хорошо сохранившееся доисторическое искусство, появившееся в Западной Европе между 40 000 и 30 000 лет назад, которое Харари и другие рассматривают как убедительное доказательство когнитивного превосходства Homo sapiens.
Однако существует очевидная проблема с аргументом, что способность Homo sapiens к символическому поведению позволила им вырваться из Африки и победить все остальные виды людей: Homo sapiens существуют уже не менее 300 000 лет как анатомически отдельный вид, но их очевидное когнитивное превосходство проявилось только между 40 000 и 50 000 лет назад, когда они вырвались из Африки и победили все остальные виды людей. Четверть миллиона лет - не такой уж большой срок для прорыва. Теория приобретает еще меньше смысла, если учесть, что с исторической точки зрения миграция из Африки не была чем-то выдающимся. Homo erectus удалось это сделать около 2 миллионов лет назад, как и предкам неандертальцев около полумиллиона лет назад. Предполагается, что оба вида уступают нашему.
Сторонники идеи о том, что превосходный интеллект Homo sapiens позволил им достичь мирового господства, пытаются преодолеть эту проблему с помощью логической гимнастики, утверждая, что их исключительные когнитивные способности развились спустя долгое время после появления анатомических характеристик, отличающих их от других видов. Харари и многие другие ученые утверждают, что современные люди пережили "когнитивную революцию" между 70 000 и 30 000 лет назад, которая изменила их мышление и поведение. Эти вновь приобретенные способности дали Homo sapiens конкурентное преимущество и объясняют их восхождение к господству.