Для Арта все это противостояние растянулось на целые минуты, настолько напряденным оно было, а в реальности прошло всего две секунды, не больше. Дальше еще интереснее — палубное перекрытие перестало существовать и единственный выход из остатков убежища вяглядег как провал в полу, ведущий на нижний этаж. Получился этакий разрез с красными от температуры краями шириной в семь или восемь метров, прорезавший и пол и потолок. Что до Артема, то только энергия Таланта не давала ему зажариться прямо здесь и сейчас. Но больше все его удивил конец разреза, который сразу за убежищем начинал сужаться и метров через сто вообще исчез, превратившись в точку, исходившую энергией Междумирья.
Демон был все еще жив, даже пытался подняться.
Арт сам не понял, как ему удалось мгновенно переместиться из убежища к демону, он просто сделал шаг и сотня с хвостиком метров раскаленного металла и керамики позади. Замах. Удар. Тварь лишается одной из передних лап, самого опасного своего оружия. После повтор — еще одной лапы нет, теперь уже задней. Третьим ударом Артем попытался ее обезглавить, но меч был встречен уцелевшей преданней лапой с энергией Междумирья на ней. Досталось обоим — от соприкосновения и последовавшего взрыва отбросило и Артема и демона. Но последний все же сильно потратился на собственное спасение от плазмы и Арт встал первым, после чего рывком приблизился и, подняв обеими руками меч над головой, отрубил самую опасную конечность, после чего принялся за обезглавливание, щедро делясь энергией с артефактным мечом, кое-как рубившим неподатливую плоть монстра.
Наконец, спустя минуту, или две, голова отделилась от тела, но тварь не умерла. Арту понадобилось буквально разрезать ее на мелкие кусочки, каждый из которых он отбрасывал как можно дальше, так как чем больше концентрация энергии Междумирья, сочившийся из отрубленных кусков, тем сильнее реакция с окружающей средой. В лучшем случае это тихие хлопки, но при особо сильных выбросах это уже приличные взрывы, отбрасывающее Арта от твари. Да и раскидывать запчасти демона приходилось не только из-за взрывов, если положить два куска рядом, то они начинают сползаться и срастаться, как будто ничего и не было и никто их не разделял. Была бы энергия, а там тварь восстановиться, поэтому пока остатки демона не превратились в усохшие куски мертвой плоти без капли энергии Арт не успокоился.
Лишь когда в зале не осталось и намека на туман Междумирья Артем позволил себе остановиться и перевести дух, снять шлем и рукавом утереть пот со лба.
— Ну, кажется все! — А глядел поле битвы Арт, пытаясь разыскать еще «живые» куски демона. — Ну и сильная же тварь была!
— Да, действительно, хорошо монстра я вырастил! — раздалось у Арта за спиной. — Жаль зверушку, я ведь даже успел к ней привыкнуть…
От раздавшегося из-за спины голоса Арт вздрогнул, ведь тот звучал лишь у него в голове. Давненько Арт не ощущал себя таким беспомощным в плане менталистики — демону, за секунду принявшему форму человека, даже не пришлось прикладывать усилия для того, чтобы забраться ему в голову. Не помогли ни артефакты Древних, ни технологии Предтеч.
— Похоже, я пропустил самое интересное? — на этот раз демон уже говорил на самом деле, да еще и на русском, который только что вытащил из головы Арта. — Хорошую же встречу ты мне подготовил! — голый человек, стоявший перед Артемом, мгновенно облачился в точно такой же, как и у него, комбинезон и показал пальцем на разрез от облака плазмы, разделивший этаж напополам.
Интуиция, чувство опасности, все это буквально выло, стоило только Артему повернуться и увидеть настоящего демона, а не то, что он за него совсем недавно принял за демона и убил.
«Да и как вообще можно было спутать? Практически все ловушки и домашние заготовки потрачены на зверушку! На чертову зверушку?» — Арт был в панике, но при этом умудрялся выискивать глазами хоть что-то, что сможет ему сейчас помочь. И это что-то было еще одним коридором — ловушкой, в который надо было заманить демона. На этот раз, правда, никаких грузовых контейнеров, а самый настоящий переход, связывающий центр орбитальной станции с внешними секторами, где практически под самой обшивкой станции притаился катализатор Предтеч, уже заряженный и только и ждущий, когда его активируют.
— Долго же я тебя искал, потеряшка… — обходя по кругу ошарашенного Артема, произнес демон. — И вот, наконец, мы встретились, а ведь тебе не так и много осталось бегать, отведенный срок практически истек. А я ведь уже практически смирился с тем, что никогда тебя не найду! Горазд же ты бегать! Узнаешь побрякушки?
Как по волшебству в вытянутой руке демона появился меч, который Арт никак не мог не узнать, даже на таком расстоянии он чувствовал исходящую от меча жажду крови и мести. Второй приметной вещью был амулет, который должен был защищать путешественников при переходе через Междумирье, привязанный к гарде меча. Артем даже не сомневался, что амулет был именно тем самым, который когда-то у него забрал учитель, посчитав его мертвым. Да и меч принадлежал Рон Луру, уж меч, который доставил ему так много боли и страданий, Арт даже с завязанными глазами легко узнает.
— О, тебе знаком этот меч? — иронично спросил демон. — Видно, что его владелец был тебе дорог? Считай, что отомстил! Ньягу очень понравилась та жижа, в которую он превратился!
Последних слов Арт уже не слушал — он летел вперед, на демона, напитав меч всей энергией таланта, которая была у него в распоряжении.
Удар, звон встретившейся стали и хлопок лопнувшего личного щита. Еще один артефакт Древних не выдержал прикосновения демона и разрушился. А ведь демон на самом деле всего лишь попытался коснуться Артема пальцем, когда как в это же время легко удерживал мечом Рон Луру меч Артема.
— Ты хочешь драться? — Он с усмешкой спросил Артема. — Я думал сначала провести ритуал, а только потом выделить немного времени на поединок, в конце которого ты умрешь, а твоя душа послужит примером для тех глупцов, кто думает, что легко сможет обойти ограничения, наложенные контрактом. Но так будет даже лучше — мне нравиться твое отчаяние, оно добавляет новый вкус в твою душонку! Пусть будет так, ведь ты мой до скончания веков!
Демон улыбался и смялся, причем смеялся он совершенно беззвучно, раскаты хохота раздавались у Арта в голове. Сам же Артем не мог пока ничего сделать — все его удары и уколы либо встречали жесткий блок, либо насквозь проходили тело демона, не нанося ему никаких травм. Сам же демон не спешил нападать, лишь шаг за шагом спиной он отступал к центру помещения, для предстающего ритуала понадобиться много места. Арту же совсем не нравилось, что демон движется совсем не в ту сторону, в которую нужно было ему.
— Я должен поблагодарить тебя, — Артем сделал перерыв в атаках и впервые с момента встречи заговорил с демоном. — И в то же время я так зол на тебя!
— За что? — демон даже удивился от таких слов, но шагать спиной не перестал, как и пытаться лишить Арта конечностей, что было странно, ведь чем больше страдает жертва перед смертью, тем насыщеннее вкус ее души.
— Это я должен был убить старика! — очередной рывок, призванный сбить с траектории демона, не удался, тот стоял словно скала, и от удара, способного пробить корабельную броню, даже не пошатнулся.
— Видимо, ты обманываешь всех, с кем заключаешь сделки! Убить своего учителя, который помог тебе спрятаться от меня, это высшая степень неблагодарности! Да, не делай такое лицо — я навел о тебе справки, пока искал по всем возможным реальностям. Однако, это уже и не важно.
Впервые за весь бой демон повернулся к Артему спиной, и произошло это потому, что он наткнулся этой самой спиной на куб, стоящий в самом центре залы. Куб демона заинтересовал, Арт заметил это по внезапно округлившимся глазам и открывшемуся рту, что произошло в момент соприкосновения тела и артефакта.