Мимо прошла семейная чета: папа, мама и двое детишек. Дети весело смеялись, радуясь хорошей погоде и общему праздничному настроению.
И они тоже должны умереть? За что? Ответ я знал, но легче от этого не становилось.
Почему я должен делать этот выбор: решать, кому жить, а кому умереть? Почему вечно я остаюсь крайним?..
Я отвернулся от семейства, а они и вовсе не обратили внимание на странного человека в потертых пиджаке и брюках.
Нет, все сомнения прочь. Цель превыше всего! Мне требовалось попасть в капитанскую рубку — самая удобная точка на корабле для установки устройства.
Удивительно, но я добрался до нужного места на корабле сравнительно легко — просто изучил план на ближайшей стене, а потом следовал указаниям, и уже через четверть часа поднялся к входу в рубку.
У входа дежурили пара человек, но мне даже не пришлось применять силу. Дверь открылась — кто-то как раз выходил из рубки, в этот момент что-то отвлекло охрану, и я прошмыгнул внутрь.
Капитанская рубка возвышалась над лайнером так, что через стекла с круговым обзором был виден океан со всех сторон. Туда-сюда сновали люди, в рубке одновременно находилось человек двадцать. Наверное, где-то рядом был и капитан, но я его не заметил. Впрочем, он мне не был нужен.
Десятки приборных панелей мигали тысячами лампочек — сюда, в сердце лайнера поступали сигналы со всех палуб, локаторы сканировали окружающее пространство, радиоантенны ловили сотни станций, все корабельные системы докладывали о своей работоспособности.
На меня никто не обратил внимания. Мол, раз оказался внутри, и охрана пропустила, значит, право имею.
Моя миссия заняла ровно две минуты времени. Я выбрал момент, когда никто не смотрел в мою сторону, и прикрепил прибор под одним из столов, одновременно его активировав.
Все, дело сделано. Теперь остается только ждать, пока откроется переход.
Стараясь не привлекать к себе внимания, я вышел из рубки, невозмутимо прошел мимо охраны и отправился в ближайший ресторан. Следовало немного подкрепиться. Силы мне еще понадобятся.
Плотно пообедав, я принялся ждать — самое простое и одновременно самое сложное в моем ремесле. Любое ожидание — потерянные капли жизни, в эти мгновения ты словно и не живешь вовсе, а лишь переходишь от минуты к минуте, а время, словно назло, замедляет свой ход.
Часы до ужина тянулись, честное слово, бесконечно.
А потом я взял пару бутылок пива, пачку папирос и поднялся на верхнюю палубу, куда человеку, одетому как я, вход был запрещен. Но я вновь умудрился обойти охранников в широкоплечих пиджаках, под которыми они скрывали пистолеты, и в итоге отыскал себе местечко на корме с прекрасным видом на закат.
Вот только тучи все сгущались, и я чувствовал, что в этой внезапной перемене погоды исключительно моя вина.
Но мгла шла с носа корабля, я же наслаждался последними спокойными мгновениями на корме.
Лилово-алое солнце катилось на закат. Дельфины играли вокруг лайнера, кружа и временами выпрыгивая из воды. Там, позади было спокойно и хорошо. Но стоило мне повернуться, как мне стало не по себе.
Тьма неумолимо наползала на лайнер, грозя через какие-то минуты захватить его целиком.
Я выпил последний глоток пива, крепко затянулся папиросой, пока пальцы не обожгло, и выкинул окурок за борт.
И в ту же минуту тьма поглотила корабль. Для меня это случилось как-то одномоментно: раз и я уже практически ослеп, и мог передвигаться исключительно на ощупь. Где-то неподалеку панически кричали люди, но их голоса быстро затихли.
Неужели, все?
Что я чувствовал в этот момент? Ничего. Я словно окаменел и телом, и душой, став простым механизмом, обязанным исполнить свое предназначение.
Потом я поднялся на ноги и добрел до лестницы, ведущей вниз. Мне нужно было вернуться в капитанскую рубку.
Совсем скоро, как и в случае с батискафом, вокруг начнет образовываться воронка. Вот только на этот раз масштаб ее будет огромен, и лишь включив энерго-танки лайнера на полную мощность, есть шанс продержаться сутки.
Я шел по коридорам лайнера, то и дело натыкаясь на бездыханные тела. Наверняка, среди них были те, кому я мог еще помочь, влив в глотку немного черной жидкости из баклажки, которую я держал под рукой в кармане. Но я шел, не останавливаясь. Прежде всего — моя миссия. Иначе окажется, что всех этих людей я погубил зря.
Слева на двери мелькнула надпись: «Медицинский блок». Я не удержался и заглянул внутрь — все то же: многочисленные тела на полу, замершие в разных позах. Седовласый доктор с фонендоскопом, почти добравшийся до двери.
Неосознанным движением я снял фонендоскоп и повесил его себе на шею.
Ничего, недалеко осталось. И недолго. Сделаю дело, спасу мир, потом можно будет отдохнуть. Как же я от всего этого устал…
Распахнув очередную дверь, я попал в просторный холл и вынужденно остановился.
Передо мной были люди. Живые! Двое мужчин и две женщины, причем одна без сознания и в медицинской каталке.
Я подлетел к выжившим и первым делом проверил пульс у девушки. Очень редкий, но он был.
Один из мужчин прямо в лицо наставил мне револьвер, но я лишь отмахнулся.
— Быстро за мной! Еще есть шанс!
— Кто вы такой? Доктор? — настороженно спросил мужчина с револьвером.
— Нет. Моя фамилия Бреннер. Я могу помочь!
Собственно, я мог влить черную жидкость в рот девушке и тут, но мне казалось, что лучше обеспечить ей чуть более комфортные условия, тем более что медицинский блок был неподалеку.
Дорогу я прекрасно помнил, и через несколько минут мы были на месте.
— Положите ее на каталку! — приказал я, и мужчина с револьвером тут же повиновался.
Одним движением он поднял девушку на руки и аккуратно опустил ее тело на каталку. Мне казалось, он и сам не верит в то, что с ней все будет хорошо, но при этом сделает все, что сможет, чтобы это случилось. Крепкий мужик!
Остальные молча сгрудились вокруг каталки, толку от них ждать не приходилось — обычные люди: испуганные и потерянные. Впрочем, они выжили — одни из тысяч, и это кое-что да значило…
Я выудил из кармана баклажку. Вид у нее был крайне непрезентабельный, и я не удивился, когда мужчина с револьвером, который он демонстративно держал в руке, насторожился.
— Мне нужно, чтобы она выпила пару глотков этой жидкости, — попытался пояснить я. — Это своего рода лекарство, оно поможет! А если оно не поможет, ничто не поможет!..
Мужчина сомневался недолго.
— Я подержу ее голову!
Вот теперь он убрал револьвер, после чего чуть приподнял голову девушки и надавил пальцами на ее челюсть с двух сторон, и ее рот чуть приоткрылся.
Не теряя времени, я наклонил баклажку. Жидкость потекла в рот, но глотать ее девица даже не пыталась.
Тогда мужчина чуть запрокинул ее голову, зажал ее нос пальцами и слегка хлопнул сначала по правой щеке, а потом и по левой.
И она сделала глубокий глоток, тут же закашлялась, но главное произошло — черная жидкость попала в организм. Я свою задачу выполнил, больше ничем помочь ей я не мог.
Но Хозяйка горы не обманула, жидкость сработала.
Не прошло и полминуты, как лицо девушки порозовело, она глубоко вздохнула три раза подряд и открыла глаза.
Ее мужчина был рядом, трогательно склонившись над ней.
— Илья? Кажется, я заснула… Но что это было? Тьма, нечем дышать… Мне это приснилось?..
Тут ее взор упал на окружающую обстановку: на тела медперсонала, валявшиеся на полу, на людей, сгрудившихся вокруг ее ложа, на тревожно мерцающий свет.
Лицо девушки омрачилось пониманием.
— Настя! — казалось, мужчина готов был расплакаться от облегчения. — Главное, ты жива! Мы что-то обязательно придумаем! Надеюсь, худшее уже позади!..
И тут я вынужден был огорчить всех присутствующих, поскольку лучше уж знать правду, пусть и горькую, чем тешить себя иллюзиями.
— Боюсь, — сказал я, — мне придется вас поправить. Все неприятности только начинаются…
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ