Особенно ярко силу своего таланта и глубину христианской любви к своей пастве Златоуст проявил во время постигших Антиохию грозных событий. В 388 г. в городе по поводу введения военного налога вспыхнуло восстание, во время которого были низвержены и разбиты статуи императора Феодосия и его жены Флациллы. Так как эти действия квалифицировались как оскорбление величества, то жителям города грозило поголовное избиение или продажа в рабство. В эти дни страха и скорби великий проповедник произнес свои знаменитые беседы «О статуях» (всего 21 беседа, см. т. II, кн. 1, с. 5–247), в которых, движимый состраданием и любовью, ободрял и утешал объятую смертельным страхом паству, в то же время он призывал ее к покаянию и устремлял ее взоры к благам вечного спасения.
Известно, что ходатайство епископа Флавиана, который, преодолевая старческую немощь, лично отправился в Константинополь и добился у императора помилования гражданам Антиохии, спасло этот город от угрожавшей ему страшной кары. В последней 21 беседе св. Иоанн Златоуст выражает высокую радость по поводу этого события и приводит речь, произнесенную епископом Флавианом перед императором, которая, по принятому мнению, составлена Златоустом.
В 397 г. по смерти Константинопольского архиепископа Нектария императором Аркадием по представлению евнуха Евтропия св. Иоанн хитростью был вызван из Антиохии (из опасения противодействия народа) и доставлен в Константинополь, где и был рукоположен в сан Константинопольского архиепископа. Высокий и почетный пост главы столичной кафедры был связан, однако, с многотрудными и ответственными обязанностями. Жизнь столичного общества характеризовалась многими пороками и недостатками, к которым новый архиепископ не мог относиться равнодушно.
В высших классах общества царила роскошь, суетная привязанность к богатству, распространены были лесть и тщеславие. Низок был нравственный уровень столичного духовенства и монашества. В то же время в столице имелось большое количество бедных и обездоленных.
Новый глава Константинопольской Церкви, воодушевленный высоким христианским идеалом, выступил на борьбу с жизненной неправдой со всей силой ораторских дарований. Он вооружается против установившегося обычая сожительства духовных лиц с девственницами, устраняет из клира лиц, запятнавших себя недостойной жизнью, заботится о чистоте монашеской жизни, удаляя из обителей порочные элементы и привлекая в их состав лиц с высокой настроенностью.
В ярких выступлениях он обличал высшие классы столичного общества за их привязанность к богатству и роскоши, за пустоту их жизни и безучастное отношение к бедным и угнетенным. Светских женщин он укорял за их пристрастие к украшениям и нарядам и за жестокое обращение со своими слугами и рабами.
В то же время он проявлял большую энергию в деле организации помощи бедным и больным. Он сократил до крайнего предела расходы на содержание архиепископской кафедры, имел самый простой и невзыскательный стол, и все полученные, благодаря этой экономии, средства обратил на дела благотворения. По его призыву многие богатые люди, особенно благочестивые вдовы, жертвовали из своего имущества в пользу бедных.
Заботился св. архиепископ и о благоустройстве церковного богослужения. В противовес соблазнительным религиозным процессиям ариан он ввел за всенощным бдением антифонные пения, составил чин литургии, несколько видоизменив господствовавший в церкви до того времени и, наконец, проявил ревностную миссионерскую деятельность, особенно в деле распространения православия среди готов, которым он разрешил совершать богослужение на их родном языке.
Но деятельность архиепископа, стремящегося утвердить в своей пастве высокие нравственные идеалы Евангелия, вызвала враждебные отношения к нему со стороны многих слоев столичного общества. Высшие классы были недовольным тем, что Златоуст отказывался от участия в устраиваемых ими пиршествах и не давал у себя торжественных приемов. Дамы высшего общества негодовали на него за беспощадные обличения в суетности. Духовенство и монахи, привыкшие в столице к легкой и праздной жизни, питали недовольство за те мероприятия, которыми св. Иоанн Златоуст стремился устранить их порочные привычки и восстановить христианскую чистоту нравов.
Злейшим врагом Златоуста оказался Александрийский епископ Феофил, который сам имел виды на Константинопольскую кафедру. Обострению его враждебных чувств послужило то обстоятельство, что простой прием, оказанный ему Златоустом, и незатейливое угощение за архиепископской трапезой он принял как личное оскорбление. В своих враждебных действиях к Златоусту Феофил опирался на императрицу Евдоксию, привыкшую повсюду встречать лесть и подобострастие. Обличения Златоустом роскоши и изысканных нарядов светских женщин затрагивали и императрицу, поэтому Феофил нашел у нее полную поддержку.