— Привет, малые! — Улыбнулся полковник, подозревая, что сейчас у него, как у любого приезжего, начнут клянчить мелочь. — По какому поводу собрались?
— Дядька-а… — Отозвался семилетний карапуз в драных коротких штанах с подтяжками. — А это вас прислали из Лондона трупоедов ловить?
— К-кого?! — Поперхнулся агент.
— Трупоедов! — Восторженно взвизгнул другой мальчуган. — Которые могилы разрывают и мертвяков едят!
— А вас прислали их поймать! — Поддержала его стайка. — Правда?
— А с чего вы взяли? Я вроде ни перед кем не отчитывался… — Постарался как можно спокойней и дружелюбнее спросить Сергей.
— Да весь город уже знает! — Радостно проинформировали его. — Все говорят — из Лондона приехали великие сыщики, ловить тех, кто по ночам могилы раскапывает.
— Гхм… Ну, допустим. — Решил не отрицать полковник. — Допустим, я такой сыщик. А вот скажите, почему вы решили, что могилы раскапывают именно чтобы съесть покойников?
Это вопрос он задал просто, чтобы как-то отвязаться от детей — пусть почувствуют себя сопричастными расследованию, глядишь, удастся услать их куда-нибудь, чтоб не мешались. Результат, правда, оказался несколько большим…
— Ежели бы им кости были нужны или черепушки, они бы вскрывали старые могилы, где уже скелеты! А раскапывают только свежих, кого за день-два похоронили! Ясно — чтоб мясо не пропало!
— Чёрт, а ведь точно! — Подавив рвотный рефлекс, пробормотал Сергей. — Мы ведь ищем закономерность во вскрытии могил, но на их возраст никак внимания не обращали! Парни, — Обратился он к детям, — Объявляю вам благодарность за содействие следствию и выписываю денежную премию в размере одного медяка на брата. Получите у констебля!..
…В гостиницу полковник попал уже после полудня. Он немного пошлялся по городу, присматриваясь к переплетению улочек, заглянул домой ко второму свидетелю, не застал его там, но узнал от жены «объекта», что Казым уже приходил и отправился на поиски. Гостиничный номер встретил его тишиной. На двери стояла переносная сигнализация, на столе была расстелена вечная газета «Известия» за декабрь 1967 года, которую Кларисса таскала с собой повсюду вместо скатерти, на газете — аккуратно расставленные колбочки, баночки с реагентами и приборы. На диване валялся смятый кафтан Казыма — значит, забегал. Но самих помощников внутри не было. Полковник упал на диван, закинул ноги на спинку и попытался прочистить мозги. Подсознание уже пыталось выработать первые версии и предлагало варианты событий, но на самом деле информации было ещё недостаточно. Так что попытки создания логических построений лишь загружали голову. Пытаться строить логические цепи на неполной информации — всё равно, что впустую перегревать мотор. Чтобы отвлечься, он принялся чистить оружие. Стандартным личным оружием агента патруля был АПС — автоматический пистолет Стечкина, мощный двадцатизарядный пистолет, способный стрелять очередями и вести прицельный огонь на двести метров. Снабжённый спецпатронами или просто серебряными пулями, он представлял собой отличный аргумент против нечисти. Да и обычных живых противников тоже. Пистолеты эти давно не производились ни в одном из миров, и высоко ценились Патрулём. На рутинные задания их выдавали редко. В этот раз полковнику пришлось довольствоваться «реквизитным» револьвером «Уэбли и Скотт», и укрытым в тайной плечевой кобуре ПСМ — модификацией «Макарова», предназначенной для скрытного ношения. Им-то Сергей и занялся.
Пистолет уже блестел как зеркало и снаружи, и изнутри, когда с интервалом в пять минут вернулись помощники.
— В этот раз облом. — Сказал Казым, садясь на диван и пытаясь вытащить из-под полковника свой кафтан. — Свидетеля не было дома. Жена сказал, что он пошёл на базар. На базаре сказали, что его там разыскал родственник из соседней деревни и они вместе куда-то умчались… Домой он не возвращался, да и в городе его, похоже, нет. Если он уехал с родственником, в деревню, то вернётся не раньше темноты, как мне объяснили. Постараюсь поймать его вечером или завтра.