— А теперь, джентльмены, извольте объяснить, что вы здесь делаете в столь неурочный час? — Ровным голосом поинтересовался агент, глядя в спины четырём мальчишкам. Одному из них было лет восемь, трём другим — по десять-одиннадцать. Всех четверых он видел днём в той самой стайке. Реакция на голос из-за спины, ночью, на кладбище, оказалась вполне ожидаемой — с дружным воплем дети сыпанули в стороны. Полковник поймал двоих за уши, ещё двоих перехватил выскочивший из тени Казым.
— Тэк-с. — Протянул полковник, выворачивая мальчишкам уши так, чтоб они смотрели ему в лицо. — Ну? Я жду ответа.
— Г-господин с-сы-ыщик! — Залепетал тот, что постарше. Все четверо сорванцов были бледнее мела, губы их мелко тряслись, но основной шок уже прошёл. — М-мы хотели посмотреть, как вы будете трупоедов ловить!
— То есть? — Полковник отпустил уши малолетних искателей приключений. — Откуда вы вообще знали, что мы здесь будем?
— Да весь город знает…
Сергей и Казым переглянулись.
— Так, блин. — Полковник скрипнул зубами. — Меня это уже раздражает. У них тут что, вместо обычной фабрики слухов профессиональная разведывательная сеть налажена?
— Городок крошечный. — Пожал плечами маг-теоретик, который всё ещё держал свою пару мальчуганов за уши. — Все друг друга знают, все друг с другом общаются… Это ты вырос в городе с населением в два миллиона. А я — в деревне с сотней жителей. Там любая информация ещё быстрее разносилась. А уж когда приезжали какие-то важные гости — каждый их шаг из уст в уста передавали. Развлечений-то никаких.
Полковник что-то раздражённо промычал, глядя в землю, и глубоко вздохнул, проведя ладонью по лицу:
— Ладно. Почему-то мне кажется, что сегодня мы уже никого не дождёмся. Собираем вещи, Казым. Дети, пойдёте с нами. Проводим вас по домам…
Луна уже начала приобретать нездорово-бледный оттенок, предвещая рассвет, когда командир группы и эксперт отвели, наконец, всех детей по домам, выслушали благодарности, а кое-где и ругань родителей юных приключенцев и смогли взять курс на гостиницу. Собственно, это был обычный частный дом с чуть перестроенным верхним этажом, где из четырёх комнат сделали два двухкомнатных номера. На первом была организована обеденная зала с общим столом. На время операции группа, нагло пользуясь липовыми документами, полностью реквизировала всё здание, чтобы хозяева и возможные жильцы не путались под ногами. Поэтому полковник был несколько удивлён, когда, не доходя до «базы» метров сорок, заметил у её дверей тёмный комок. Больше всего похожий на скрюченного человека в плаще. Упёршегося лицом в дверь и не замечающего ничего вокруг. Полковник вскинул ладонь, приказывая напарнику быть настороже, и двинулся дальше крадущимся шагом. Казым молча достал револьвер и скользнул вбок, под прикрытие глубокого дверного проёма ближайшего дома. Приближаясь к незнакомцу, сгорбившемуся у двери, полковник откинул полу куртки и взялся за рукоять пистолета. Шершавая пластиковая рукоять, тёплая от контакта с телом, приятно грела замёрзшие пальцы. Конечно, это мог быть пьяный, запутавшийся в домах и теперь пытающийся открыть чужую дверь своим ключом. Или очередной любопытный, пришедший подглядеть за столичными гостями… Но почему-то Сергею в это не верилось ни на миг. Искусственно развитое чувство угрозы кололо виски: «Опасность!». «Пусть это будет пьяный. — Мысленно попросил Сергей неизвестно у кого. Возможно, у Большого Босса. — Чёрт, пусть это будет обычный вор, решивший обнести приезжих!».
До двери оставалось шагов двадцать, когда полковник, наконец, смог различить детали. Незнакомец всё ещё выглядел сплошным комком чёрного тряпья, но теперь было видно, что он вовсе не упирается лбом в дверь. Просто «плащеносец» припал к короткой трубочке, воткнутой в щель между дверными досками. Большего Сергею и не требовалось. Он мог бы навскидку перечислить дюжину вещей, для которых требуется воткнуть трубочку в дверь чужого дома, и все они плохо совмещались со здоровьем и благополучием тех, кто в этом доме находится.
— Уважаемый! — ПСМ выскользнул из кобуры. Полковник напружинил мышцы, готовясь прыжком уйти в сторону в случае неадекватной реакции на оклик. — Можно с вами поговорить?
Человек в плаще рывком выпрямился и уставился на агента, демонстрируя непроглядную тьму на месте лица. Тот ничуть не смутился и продолжил сокращать расстояние скользящими шагами, держа пистолет в согнутой руке. Добиться эффекта «лица назгула» можно было как простейшим, на уровне балаганных фокусов, заклинанием, так и просто вуалью, натянутой под капюшоном. Так что это ещё ни о чём не говорило.