Подобно умелому рефери, Пасти легко развел спорщиков по углам ринга.
— Не о том сейчас речь, кто затащил плесень на корабль, — сказал он. — Вопрос в том, что нам теперь с ней делать?
— Выбросим ее за борт, — предложил Морин, несмотря на отказ признать свою вину, в душе все же чувствовавший себя в ответе за то, что произошло.
— А как же штраф за засорение космического пространства? — лукаво прищурился Тротт.
— В этом секторе только мы сами можем себя оштрафовать, — ответил ему Морин.
— Я бы не советовал вам этого делать, командир, — негромко заметил Ку Ши.
— Я и не собираюсь сам себя штрафовать! — взмахнул руками Морин.
— Я не советую вам выбрасывать плесень за борт, — уточнил смысл произнесенной фразы Ку Ши.
— А что ты можешь предложить взамен? Попробовать использовать этот полезный и питательный продукт на кухне?
— Я все это время наблюдал за плесенью, — сказал Ку Ши, не обратив ни малейшего внимания на язвительное замечание командира. — Она видоизменяется с невероятной быстротой, и никому не известно, что произойдет с ней в открытом космосе, под воздействием излучения и вакуума.
— Я могу тебе сказать, что произойдет с плесенью в космосе. — Пасти гордо ткнул себя указательным пальцем в грудь. — Она высохнет, почернеет и рассыплется в порошок.
— He уверен, — с сомнением покачал головой Ку Ши.
— Нечего гадать! — рубанул рукой воздух Кромов. — Если мы оставим плесень на корабле, то через неделю она разрастется так, что бедняжка «Гала» лопнет, как контейнер утилизатора!
— Веский довод, — согласился с Кромовым Тротт.
— Можно сесть на Друмор и выгрузить плесень там, откуда мы ее взяли, — предложил Ку Ши.
— А заодно подцепить там какую-нибудь новую заразу. Все! — взмахнув рукой, Морин дал понять, что принял решение и менять его не собирается. — Выбрасываем плесень за борт.
С помощью Пасти Кромов протянул рукав от топливного насоса и перекачал плесень из утилизатора в кормовой шлюз. После этого, не сбрасывая давления в шлюзовой камере, они вручную открыли наружную .дверь, и плесень с потоком воздуха выбросило за борт.
На корабле был восстановлен порядок, и снова, один за другим, потекли серые, безрадостные дни. Можно было заставить себя не говорить о больном, но совершенно невозможно заставить себя не думать о скором конце. А до дня, когда нужно будет предоставить Центральной диспетчерской полный отчет о том, что произошло на Друморе, времени оставалось все меньше.
Однако всего через три дня произошло новое неожиданное событие.
В сектор патрулирования вошел маленький быстроходный глиссер капитана Ларни, занимавшегося частной экспресс-доставкой мелких грузов, и вместо того, чтобы самому сообщить свой опознавательный код, запросил его у «Гала-4».
— Дожили! — стукнул кулаком по ручке кресла Пасти. — Никакого уважения к Галактическому патрулю!
Настроив внешнюю связь на волну глиссера капитана Ларни, он рявкнул в микрофон:
— Капитан Ларни! Почему не сообщаете свой код? На штраф нарываетесь?
— Ба! Да это же Велло Пасти! — радостно и одновременно удивленно воскликнул капитан Ларни. — Привет, Велло! Вы что, шпионов ловите? Секретная операция?
— Какие еще шпионы? — недовольно поморщился Пасти. — Что ты несешь, Ларни? Почему сразу не сообщил свой код? Надеешься на старую дружбу? Имей в виду, командир у нас сегодня не в духе.
— Да вы же замаскировались так, что вас и сам галактический черт не узнает!
— Что значит «замаскировались»?
Ларни какое-то время молчал, раздумывая, не разыгрывают ли его патрульные. Больше всего он не любил оказываться в дураках. Наконец, решив понапрасну не рисковать, он дал весьма уклончивый ответ:
— Выйди наружу, Велло, и посмотри, если и в самом деле не понимаешь, о чем я говорю. Все. Конец связи.
Откинувшись на спинку кресла, Пасти задумчиво намотал длинную прядь волос на указательный палец, Повторив эту операцию пять раз, он наконец принял решение. Включив внутреннюю связь, Пасти вызвал Кромова.
— Послушай, Джеймс, — намеренно безразличным тоном обратился к бортинженеру вахтенный. — У тебя случайно нет желания прогуляться?
— Ни малейшего, — уверенно ответил Кромов.
— Тогда посиди за меня полчасика на вахте, я сам вылезу наружу, — попросил Пасти.
— Зачем это? — заподозрив что-то неладное, насторожился Кромов.
Пасти, так же как и Кромов, не имел ни малейшего желания выходить из корабля, зато он прекрасно знал, на чем можно было подловить бортинженера: когда дело касалось его несравненной «Галы», Джеймс превращался в параноика, подозревающего всех и вся в тайном намерении причинить вред кораблю, за которым сам следил, как ревнивый муж за красавицей-женой.
— Я только что разговаривал с капитаном Ларни, — невинным тоном сообщил Пасти. — Он сказал, что у нас что-то не в порядке с внешней обшивкой.
— Что именно? — забеспокоился Кромов.
— Он не уточнил, — ответил Пасти.
— Оставайся на месте, — сказал Кромов. — Я сам посмотрю, в чем там дело.
Пасти довольно усмехнулся — именно этого он и добивался.
— Только смотри, не загуливайся, — заметил он на прощание. — Скоро ужин.
Через пятнадцать минут в динамике внутренней связи снова раздался голос Кромова:
— Велло, я в шлюзе. Выхожу.
Пасти молча кивнул, не отрывая взгляда от экрана монитора, где мелькали кадры нового боевика с пиратского видеодиска, который он недавно купил у встречного негоцианта.
Из динамика послышалось негромкое шипение уползающей в сторону шлюзовой двери, а следом за ним — истерический крик Кромова:
— Боже мой! «Гала»! Родная! Что с тобой?!
— Что там? — недовольно спросил Пасти, нажав кнопку паузы.
Но Кромов словно и не услышал его.
— Что с тобой сотворили, дорогая? — продолжал причитать бортинженер. — Я им всем руки пообрываю! Кто это устроил?