Подошел и остановился. Роскошь ковра могла соперничать разве что с роскошью блюд приготовленных старичками для княжеской трапезы. Старички постарались на славу. Там стояли блюда с мясом, дичью, рыбой, а между ними, словно оазисы посреди пустыни виднелись кувшины с напитками.
Вокруг ковра лежали подушки. Избор присмотрел себе одну помягче, наступил ногой, но к удивлению своему ничего не почувствовал — почти половина подушек и половина ковра, а так же всего того, что стояло на ковре явно предназначалась для князя и Масленникова. Он подхватил с земли путеводное яйцо. Пока раздумывал что делать с ним снизу пропищало:
— Одежда для господина благородного богатыря!
В пестроте узоров ковра он не разглядел ничего и спросил, обращаясь сразу ко всем кувшинам и мискам.
— Где?
По подушке, что лежала слева от него мелькнула тень, какое-то движение произошло там, и материя развернулась, превращаясь в цветной халат. Осторожно подцепив халат одним пальцем, Избор поднял его над ковром. Из развернувшейся материи вылетели добротные сапоги с весело загнутыми носами. Он не успел подхватить их и они плюхнулись в блюдо с жареным мясом. Над ухом обиженно охнуло, Исин огорченно втянул слюну, но рано он печалился. Все обошлось — мясо предназначалось для Гаврилы и князя.
Облегченно вздохнув, Избор принялся рассматривать сапоги. Сапоги ему принесли богатые. Что-то зашевелилось у воеводы в голове, когда мягкая кожа голенища смялась под пальцами, но едва забрезжившую мысль прогнало появление другой — этих сапог ему хватит самое большое на несколько дней. По княжеским теремам ходить еще туда-сюда, а вот по лесам, по чащобам… Он покачал головой. На них были какие-то пряжки, кисточки, лисий мех по халявам… Сапоги эти явно не для богатырских дорог, но других никто не предлагал. Вздохнув, он уселся и аккуратно, чтобы не порвать тонкой кожи натянул их на ноги. Тот, на кого они шились, был мельче Избора, но мягкая кожа растянулась и вскоре по ноге побежало приятное тепло. Воевода пошевелил ступнями и присушиваясь к скрипу кожи начал пристально рассматривать халат.
Сапоги были богатые, но с халатом они не шли ни в какое сравнение. Шивший его умелец не пожалел для него ни тяжелой парчи, ни золотого шитья, ни драгоценных камней. Хазарин за спиной завистливо вздохнул.
— Вот так удача… Повезло тебе. Тут самоцветов — печку сложить можно.
Избор провел рукой по мягкой переливчатой подкладке, пальцы скользнули по простеганной квадратами ярко-голубой материи.
— Паволока! — со знанием дела сказал Исин. — Я на кагане такой видел. Победнее, правда.
Зависти в его голосе прибавилось.
— Если мал будет — тебе отдам… — пообещал богатырь. Он еще не решаясь накинуть халат на плечи смотрел на него, как смотрел бы на лавку золотых дел мастера.
— Что-то он мне напоминает… Вспомнить не могу.
— Халат как халат, — нетерпеливо ответил Исин. — В заморских странах, я слыхал, таких у богатых людей — двенадцать на дюжину…
— Так это в заморских странах… А сюда-то он как попал? На чьих плечах?
Избор присел перед старичком, и, понизив голос, чтобы Картага не услышал, спросил.
— Князю, что ли на вырост держите?
Старичок блудливо отвел глаза.
Избор не стал привередничать, понимая, что и такой халат для княжеских кладовых большая редкость. Бормоча в полголоса слова благодарности, он влез в халат и закрутил плечами устраиваясь в нем..
— Ну что? — спросил Исин, глядя, как воевода понапрасну пытается закрыть рукавами руки. Те заканчивались чуть ниже локтей. — Не мал?
— Нет. Не мал… — пробурчал в ответ воевода.
Исин уже понял, что халат ему не достанется, но не сделать еще одной попытки не мог.
— Ну, как не мал…. Вон рукава-то…
— Не мал.
Избор поднял плечи, сгорбился, втягивая руки в рукава.
— Это я для него велик, а он — ничего…
Подошел остывший Гаврила. Оглядев воеводу, посоветовал.
— Камни спори, а то ветками посшибает. Сбережешь, так хоть коней купим…
Он опустился на свою половину ковра и отвязал заскучавшего князя. От картагиных старичков можно было ждать чего угодно, в том числе и отравы в каком-нибудь кувшине и оттого все, что он намеревался съесть первым должен будет попробовать князь. Не развязывая ему рук, он осторожно начал макать князя поочередно в каждое блюдо, приговаривая при этом.
— Князю честь — первая ложка …
Картага ничего другого и не ждал и поэтому, после последнего блюда на вопрос богатыря «Наелся ли он?» возмущаться не стал, а только кивнул.
Пробовать уже было нечего, и Гаврила сказал.
— Сухая ложка рот дерет. Теперь самое время выпить
Так же тщательно не пропуская ни одного кувшина и не одной чашки он заставлял князя окунуться в них. Когда Картага позабыв о достоинстве, начал плеваться, Гаврила вынул его и объявил:
— Отдых!
Поводя осовелыми глазами, князь попробовал, было, дотянуться до последнего кувшина, в котором побывал, но богатырь почти добродушно шлепнул его по руке.
— Не балуй, оторву! Гостям оставь…
Увязав князя покрепче, Гаврила уложил его на виду, чтобы был под руками. Исин сунулся, было к блюдам, но Избор остановил его.
— Потерпи. Поглядим, что с князем будет…
Смотреть на еду сил не было. Голод грыз кишки и они старались не смотреть на ковер перед собой. Взгляд Избора все время возвращался в небо. Исин проследил за ним и довольно хлопнул рукой по земле.
— Дракон!
Гаврила вскочил, забыв о голоде, но Исин, ухмыльнувшись, пояснил.
— Опасность. Ну, та, о которой Избор говорит! Это наверняка будет дракон.
— Почему дракон?
— Конечно дракон! Мы ведь лесом пойдем — значит, неба не увидим. Они уж постараются, чтоб все было внезапно…
Избор примерил Исинову мысль и отбросил ее.
— Слишком просто все у тебя…
Он не то чтоб не разделял опасений Гаврилы — опасность для них несомненно была, только вот никто не мог наверное знать какой она будет.
Прошел год, с тех пор как он столкнулся с талисманом и с магами остроголовых. За это время он понял, что те настойчивы, изобретательны, и не повторяются в своих хитростях. С издевкой он подумал, что те считают себя настолько умными, что придумать новую ловушку не представляло для них большого труда. Только какова цена этой хитрости? «Паучья лапка» все еще оставалась на Руси.
— Что молчишь? — спросил Масленников воеводу.
— Думаю, — ответил Избор, разглядывая складки на своем радужном халате. — Размышляю. Мозгами раскидываю.
— Пробросаешься. Не забудь назад собрать, когда дальше пойдем.
Избор не ответил. Задумчиво разглядывая полу халата, он вдруг спросил.
— Как думаете, они нас за дураков не держат?
— А у них память хорошая? — вопросом на вопрос ответил Исин.
— Да уж, я думаю, не хуже нашей.
— Тогда, надеюсь, принимают всерьез. Должны были уже понять, что с нами шутки плохи.
Хазарин принялся загибать пальцы.
— Отцов побили, сыновей, внуков и дедов даже…
— В таком случае, я думаю, что это будет не дракон… — остановил его Избор — Вспомни. Они ведь еще ни разу не повторились.
— Так-то оно так, — после раздумья согласился Гаврила.
— И в таком случае нам остается этому только радоваться. Значит, дракона не будет.
— Не должно, — поправил его Избор. — Но кто знает, может быть то, что они нам приготовили не этот раз — во сто крат хуже?
— Так уж и во сто? Быть того не может! — безмятежно ответил Масленников. — И вообще, то, что талисман у нас, искупает все возможные неприятности.
— Давай-ка лучше поедим.
Глава 7
Исин тут же потянулся к ближнему блюду, но осмотрительный воевода предложил:
— Погляди сперва, жив князь-то, али помер.
Князь лежал перед ними на животе, неудобно подвернув руку. Склонясь над ним Гаврила уловил дыхание, а когда тронул его, тот заворчал, как собачонка, хоть и не укусил. Богатырь облегченно вздохнул.