Простое лесное разнотравье перестало походить на водоросли, что непрерывно терзаются течением горной реки. Трава улеглась. Приглядевшись к утихомирившемуся смерчу, богатыри увидели, что их от него отделяет нечто вроде высокой прозрачной стены. Ураган налетел на нее, отскочил, сплющившись, и встал.
— Бежим! — крикнул Гаврила, решив, что самое время воспользоваться таким удачным моментом.
— Зачем? — спросил Исин с любопытством озираясь по сторонам. — Смерч дальше не двинется.
Избор не стал объяснять, что к чему, а только спросил:
— А для чего, ты думаешь, он остановил его?
Не дожидаясь ответа, Избор побежал прочь от прозрачной стены. Исин нагнал его и напомнил:
— Талисман же с нами.
— Вот именно.
— Лапка же у нас, а с ней он не опасен! — повторил сотник.
— Хотел бы я знать кто нам сейчас не опасен, — с неожиданной тоской в голосе сказал Избор. Он дотронулся до мешка и отдернул руку.
— Не думай об этом, — совершенно серьезно сказал Исин. — Пусть только опустится. Мы его опять Лапкой приделаем. Костей не соберет.
Исин как всегда был прав, но его правда была «до кустов». А вот что будет за кустами, он не подумал.
— Он-то конечно рухнет, да ведь и стена его то же… А там кроме смерча и остроголовые пожалуют… И песиголовцы подоспеют…
Исин, словно только сейчас понял, что тут твориться сказал.
— Надо же… Шли, никого не трогали и вот на тебе… Чего это он взбеленился? Договорились, вроде…
Гаврила до сих пор молчавший ответил:
— Догадался, наверное, что мы его вокруг пальца обвели, талисман утаили…
Воздух, что сгустившись сдерживал смерч стал сдвигаться и, подчиняясь движениям рук колдуна, стал изгибаться подковой, охватывая смертоносный вихрь с трех сторон. Вихрь сопротивлялся, гремел молниями.
Под этот грохот они побежали к еще далекому лесу, но тут землю перед ними вспорола голубая молния. Гаврила поднял голову и погрозил колдуну кулаком.
— Ты что сдурел? — прокричал богатырь. — Мы же договорились?
Сейчас Муре было не до них, но он улучил мгновение для ответа.
— Воры вы и разбойники, — прокатился по поднебесью его голос. — Погодите. Доберусь я до вас!
В голосе старика слышалось усталое торжество.
— Нет у вас ни чести, ни совести! Вы же меня обманули бессовестно! Есть у вас талисман! Есть!
Вихрь вздыбился и ударил в прозрачную стену, так что гул оглушил людей. Тряся головой, Избор ответил.
— Этот что ли?
Он поднял над головой клетку с талисманом. Муря, занятый вихрем, не ответил.
— Сто лет, небось, прожил, а ума не нажил. Ты же сам эту подделку в руках держал! Это есть. Если нужно тебе, так спускайся по-хорошему, подарю…
Муря не ответил. Смерч, отчаявшись пробить стену, превратился в тонкое веретено и чтобы вырваться попытался просверлить стену, но Муря не проглядел этого. Словно паук, закручивающий осу паутиной он петлю за петлей набрасывал на него свое невидимое волшебство, смыкал незримую подкову в кольцо.
— Твой же ковер летит! — крикнул ему Исин. — А если б это был настоящий талисман от тебя и мусора бы не осталось… Летит ведь? Отвечай!
Он ждал согласия, но вместо этого Муря проорал.
— А почему я вас тогда в зеркале не вижу? А? Значит при вас талисман!
Колдун замолчал так резко, что Избору почудилось, что чья-то невидимая рука, там наверху, ухватила его за горло.
— У вас талисман! — прохрипел колдун. Его озарило. — Два талисмана! Один поддельный, другой настоящий!
Избор как понял, что их обман раскрылся, сразу перестал строить из себя убогого.
— Угадал колдун! Так оно и есть. Поэтому, ежели что, держись от нас подальше, а то попадешься под горячую руку в недобрый час… Я твою старость не уважу!
Это был голос человека уверенного в своей силе. Но колдун не внял совету.
Умудренный опытом своей первой встречи с богатырями Муря не стал спускаться ниже. Наверху, над головой колдуна что-то блеснуло, словно летучая звезда, и понеслось по направлению к земле. Исин проводил ее взглядом до тех пор пока она не ударилась о землю и на месте ее падения взбурлил фонтан тяжелого плотного дыма.
— Это еще что? — сказал Избор останавливаясь. Исин успел подумать, что все это очень похоже на тот дым от сгоревшего перца, которым остроголовые их обкурили на теремном дворе у князя Голубева, но нелепой этой мыслью с друзьями не поделился. Они не видели, что скрывается этом дыму и именно поэтому не спешили приближаться к нему. Оба они хорошо помнили, что за все время их путешествия с неба ничего хорошего не падало, не ждали они милостей и на этот раз.
И не ошиблись.
Дым потянулся ввысь, совсем так, как недавно на их глазах тянулась ввысь воронка смерча, но на этот раз он, поднявшись не так высоко, родил из себя человеческую фигуру. Сперва она была лишь тенью, но спустя мгновение стала осязаемо плотной, превратившись в великана.
Великан был до пояса гол, а от пояса и ниже облачен в синие шелковые шаровары. Наверное, он просидел в бутылке очень долго, и теперь вспоминая как надо двигаться, бестолково размахивал кривым мечом.
Исин хватал воздух раскрытым ртом, а Гаврила, не совсем уверенный в том, что это именно то о чем он подумал, сказал:
— Джин?
Эти чудики были ему не в диковину. Пока ходил по земле, свой страх уничтожал, навидался он всякого, в том числе и этих. Избор только мельком взглянувший на джина и продолжая глядеть за Мурей ответил.
— Это только первый.
Масленников тут же задрал голову. Вторая «звезда» взблескивая круглыми боками на солнце, неслась к земле.
— Знал бы, что этим кончится, — сказал Избор. — Я б его еще в горах в снег закопал.
— Кончится? — злорадно рассмеялся Гаврила. — Ничего еще не кончилось.
Забыв о своем состоянии, он вынул меч с таким видом, словно рубить великанов было для него самым обычным делом.
— Это точно, — подтвердил Исин, глядя на то, как колдун, спустившись пониже, присматривается, куда бы ему сбросить третью бутылку. — Все еще и впереди.
Приняв решение, Избор быстро сбросил с плеч мешок.
— Ты чего?
— Сейчас я это прекращу! — сказал Избор. — Прекращу, пока он нам все бутылки не покидал… Сейчас он тут у меня полетает!
Он сунул руку в глубину и Исин понял, что воевода полез не за талисманом. Пока воевода шуровал в мешке Гаврила не отрываясь смотрел на второе облако, что клубилось перед прозрачной стеной, гадая что получится из него. Муря, однако, и не думал баловать их разнообразием. Дым собрался в точно такую же мускулистую фигуру. Разница между первым и вторым была только в том, что у второго были красные шаровары и огромная дубина вместо меча.
— Еще один джин.
— Последний! — откликнулся Избор. Обе руки его были заняты. В одной он держал бутыль с мертвой водой, а в другой — пращу.
Там, наверху что-то изменилось. Прозрачная стена, за которой бушевал смерч, стала мутнеть, покрываться трещинами. Битва чародеев была в самом разгаре. Заклинания скрещивались с заклинаниями, одна воля с другой. Стена, отделявшая их от смерча, трескалась и осыпалась. Верхняя часть смерча засверкала молниями и приняла очертания человеческой головы.
— Это еще что? — спросил на всякий случай Исин. Он представил какой величины будет фигура, если лицо обретет руки, ноги и туловище и озадаченно сказал.
— Если у него появятся руки и ноги я с ним, пожалуй, не справлюсь.
Гаврила коротко рассмеялся.
— Это пока не наш. Это Мурин соперник.
И никому ничего не объясняя Избор раскрутил в праще кувшин с мертвой водой и отпустил его в полет.
Глава 9
Если воевода и делал какие-то расчеты, то он рассчитал все правильно. Кувшин с мертвой водой летел так плавно, будто у него появились крылья, и так точно, словно с крыльями он приобрел еще и голову. Исин злорадно ухмыльнулся и спросил, будто не знал, что услышит в ответ.
— Он упадет?
— Еще как!