– Что, не будете делиться идеями? – фыркает наследница.
– Я разрабатывала эту идею для себя лично – и ни для кого другого. К тому же вы сами сказали: она не приживётся в столице. Так зачем начинать то, что обречено на провал? – произношу максимально аккуратно, склоняю голову и ухожу в сторону своих покоев.
– Куда вы направляетесь? – звучит вопрос в спину.
– К себе: я хочу переодеться после прогулки, а потом спущусь на завтрак, – отвечаю ровно.
– Но уже так поздно! – возмущённо протягивает принцесса.
– Поверьте, это не помешает мне поесть – если я голодна, – с мягкой улыбкой отвечаю и поднимаюсь по лестнице.
Хвала небу, та отрезает меня от гостей, оставшихся внизу. Изображать радушие и вежливость я более была не способна.
– Что изменилось за вчерашний вечер? – стукнув один раз по двери, спрашивает Охотник, входя в мою комнату.
– Ваши манеры стали ещё хуже, – отвечаю, приподняв брови.
Хорошо хоть я переодеться успела. Отпускаю Ли и замечаю, как девочка хмурится, глядя на мужчину.
Ого. Не понравился.
Усмехаюсь и разворачиваюсь к зеркалу.
– Я о ваших отношениях с наследницей. Сегодня вы позволяете себе смотреть на неё свысока, – произносит Охотник, останавливаясь у дверей.
– С какого такого «высока»? – оборачиваюсь на него. – Не уточните?
– Думаю, вы поняли меня.
– Я максимально вежлива, – отрезаю ровным голосом.
– Вы отказали ей в своей компании во время завтрака, – блеснув своим знанием событий, мужчина проходит в центр комнаты.
– У меня было своё расписание на утро.
– Да, прогулка верхом по центру столицы; я слышал.
– Вам что нужно, господин Охотник? – поднимаюсь на ноги и поворачиваюсь к нему.
– Больше не зовёте меня по имени? – мужчина внимательно смотрит на меня.
– Вы пришли мне аппетит испортить? – ласково улыбаюсь, склоняя голову в сторону.
– Выходит, я был прав. Вчера произошло нечто, повлиявшее на всех в замке, – почему-то произносит Охотник.
– Только на меня одну, если вы так хотите знать, – отвечаю ровно.
– Император сделал вам какое-то предложение? – отводя взгляд, спрашивает мужчина.
– Император ясно дал понять, что ждёт от меня детей.
Взгляд Охотника меня веселит. Собственно, только ради этого стоило впускать его в свои покои.
– Не от него. От любого другого угодного короне мужчины. И побыстрее, – фыркнув, отвечаю и иду на выход.
– Он сказал, что вам необходимо выйти замуж в кратчайшие сроки? – уточняет Охотник странным голосом.
– Именно так и сказал, – сухо улыбаюсь и хочу открыть дверь, как на моём запястье появляется мужская рука.
– И что вы ответили? – спрашивает Рэн.
– А что я могу ответить? Тело девушки вы спалили в моём же замке. Вся ложь держится только на честном слове принцессы – на моей шее поводок! – вырываю свою руку, с холодом глядя на Охотника. – Да возжелай это избалованное дитя наречь меня Чёрным Колдуном, и со мной будет покончено!
– Наследница не так глупа, – звучит ровный голос моего оппонента.
– Скажите это её гормонам, – отзываюсь раздражённо и отворачиваюсь.
– Вы – Мастер. Сильнейший заклинатель из всех в Империи Равновесия, – чётко произносит Охотник. – Я это говорю вам как человек, способный дать оценку дару заклинателя.
– И что? – бросаю через плечо. – Я понятия не имею, как пользоваться силой. И меня держат на крючке представители власти.
– Никто не в состоянии удержать Мастера на крючке, если тот сам того не желает.
Медленно разворачиваюсь, заглядывая в глаза мужчины.
Он сейчас… так прозрачно намекнул мне на то, что я зря переживаю по поводу невысказанных угроз?..
– Вы сами не раз говорили, что мне нужно быть осторожнее, – замечаю негромко.
– Осторожнее в высказываниях. Осторожнее в общении на публике. Ваша репутация не раз спасёт вас – даже если вы окажетесь над пропастью, откуда, по вашему мнению, просто не выбраться, – звучит такой же негромкий, но уверенный ответ.
Он прав. Если большая часть знати будет мне симпатизировать, я смогу выкарабкаться из любой неудобной ситуации…
– Но император может объявить, что я – Чёрный Колдун, – сводя брови, припоминаю о главной загвоздке.
– Вы забыли, что я говорил о морали Хранителей Равновесия? Как вы пришли к тому, что стали Мастером, – уже не важно. Всё это стирается из вашей биографии, когда вы приобретаете свой статус.
Внимательно смотрю на мужчину.
Так все мои страхи – надуманны? И всё это нагнетание атмосферы в замке – откровенный блеф со стороны императора?
Стоп! Он забывает о самом главном: