— Всё слишком сложно, — бормочу, успокаиваясь от поглаживания гладких граней фигурки в кармане.
— А когда было легко, моя госпожа? — философски протягивает моя помощница.
— Хороший вопрос, — отзываюсь с закрытыми глазами; затем решительно их открываю и поднимаюсь на ноги, — мне нужны вдовы управляющих, Мора. И вдовы глав окружных советов. Мне нужны женщины, бывавшие у власти и знающие все нюансы. Возраст не имеет значения. У нас есть семь дней, чтобы набрать свой собственный совет, который будет помогать мне налаживать дела в графстве. И, естественно, первым указом живой графини, вернувшейся в свой замок, будет отмена ссылки женщин на границу.
— Полагаю, новый рассвет ждёт графство Дайго, — с улыбкой отзывается Мора.
— Самый что ни на есть, — киваю, переводя взгляд в окно.
Неделю спустя…
— Моя госпожа, это неприемлемо!
Мора стоит и с откровенным негодованием смотрит на Ха Ру.
— У вас достаточно охранников, присланных Советом Вдов! Вам не нужен… этот! — продолжает неистовствовать моя помощница и правая рука.
Перевожу взгляд на юношу.
— Пусть это будет моя прихоть, — произношу со спокойной улыбкой, — могу я её себе позволить?
— Вы можете позволить себе всё, что угодно, но кормить дармоеда и платить ему ни за что… — вновь начинает помощница.
— Мора, — останавливаю её; разворачиваюсь к Ха Ру и потягиваю руку в сторону своей кареты, — Благодарю за то, что присоединился ко мне. Место для тебя…
— Я поеду на Седом, — перебивает меня Ха Ру.
Смотрю на него озадаченно. Разве он не должен быть моим личным телохранителем и всегда оставаться рядом?
— И всё же… — произношу мягко.
— Позвольте делать то, что я умею, — лениво протягивает парень, вновь перебивая меня, и ведёт своего коня вперёд.
— А что ты умеешь? — бросает Мора ему в спину и качает головой, — не понимаю я этого, моя госпожа. Не понимаю.
— Я не прошу меня понять. Я прошу меня услышать: он едет с нами, — произношу четко, затем следую к своей карете.
Охранников у меня действительно предостаточно — все новообретенные союзницы выслали своих людей для защиты моей жизни. А также по моей большой просьбе выслали слуг, которые теперь сидели в телеге в самом конце вереницы запряженных лошадей.
Никто не стал задавать вопросов — зачем я попросила выслать верных им людей, и я была рада, что меня слушают беспрекословно. Они всё поймут, как только мы доберемся до замка.
Забираюсь в карету и приоткрываю шторку окна.
— Геон, — произношу негромко.
Самый опытный боец, личный телохранитель вдовы управляющего западным округом, переданный мне верной союзницей, подъезжает к карете на гнедом.
— Что скажешь о нём? — спрашиваю, кивнув в сторону Ха Ру, занявшего место в самом начале нашей кавалькады… если можно так выразиться…
— Сложно дать ответ с ходу, — низким голосом отвечает Геон, рассматривая спину моего нового охранника, — но, если встал впереди, значит, знает, что делать. Никто бы не стал так рисковать, не имея навыков отбить внезапную атаку.
— Наблюдай за ним, — кивнув, произношу и отпускаю главу своей охраны.
— Выдвигаемся через пять минут, — громко произносит Геон, а я расслабленно откидываюсь на мягкую спинку сидения.
За эту неделю я многое усвоила. И самое главное — это принцип выживания, заключающийся в выражении «доверяй, но проверяй». До того, как мы окончательно утвердили всех тайных членов Совета Вдов, мы были вынуждены избавиться от одной предательницы, которая едва не отправила в замок послание… Геон, только вступивший в свою должность, успел перехватить письмо и без промедления отправил вдову в мир иной.
Была ли я поражена этим убийством и скошена депрессией от осознания своей вины? Нет. Хорошо помнила мужчин в том доме. Меня здесь никто жалеть не будет — так, какой смысл быть жалостливой и добросердечной?
Виноват? Прими наказание.
В любом случае ты сам делаешь свой выбор.
Касательно последних смертей — слухи о семье пекаря достигли этого округа, и народ нынче встревожен: все ждут новой беды. Именно поэтому, когда я спросила Мору, что мы будем с этим делать, она успокоила меня словами:
— По следам колдуна уже пустили Охотника.
На мой вопрос о том, кто это, Мора многозначительно промолчала, а затем прошептала благоговейно:
— Он найдёт убийцу. Всегда находил. Поверьте, госпожа, волноваться больше не о чем.
— А кто нанял этого самого Охотника? — уточнила я, разумно предположив, что это сделала явно не графиня.
— Ваш супруг, моя госпожа, — неохотно поделилась со мной Мора, — хоть что-то полезное сделал, хоть и припозднился со своим решением — столько народу уже погибло!
В общем, всё, что я поняла, это что Охотник идёт по следу уже две недели, и что он владеет странной родовой магией, аналогов которой не существует. Судя по всему, он способен вычислить любого колдуна, вступившего на темный путь.
По поводу ситуации с магией в этом мире — здесь ею может обладать любой смертный, родившийся с большим резервом внутренней энергии. Умение ощущать эту самую энергию и культивировать её в себе с помощью системы практик, отличает колдунов от простых людей. На самом деле колдунами здесь называют именно тех, кто пошел по самому простому пути — использования своих резервов для своих мелких целей без какого-либо обучения; проще говоря, колдуны — это самоучки; они не умеют наращивать силу сами и довольствуются тем минимумом, что дан им от рождения. Нередко эти люди заканчивают, как наш черный колдун, убийствами людей для искусственного увеличения своего резерва.
Те люди, что умеют взращивать силу внутри себя и направляют её на людское благо, называются культиваторами. Поскольку я — дитя двадцать первого века на планете Земля, для меня это слово навсегда сопряжено с сельскохозяйственными работами… но делать нечего — приходится ломать себя и переучиваться.
Не знаю, владела ли графиня хоть какими-то силами; по крайней мере, я ничего особенного внутри себя не чувствую. Но для культиваторов из знатных родов есть ещё одна возможность увеличить собственный резерв и перейти на новый уровень силы… и я сейчас говорю о самой странной особенного этого мира по сравнению с нашим.
Здесь всё ещё — одновременно с обыкновенными людьми и обыкновенными животными — существует раса высших существ и священных животных. Это те живые существа, что населяли планету задолго до появления людей. Они обитают на территории Заповедного Острова, попасть куда крайне сложно и требует огромных финансовых затрат: остров затерян в море и охраняется куполом естественной защитной энергии. Но если культиватор каким-то образом смог отыскать этот остров и преодолеть его естественную защиту, он имеет шанс поймать священное животное с помощью специального аркана — передающегося по наследству в самых известных семьях империи, — и перетянуть жизненную энергию этого редкого существа в тотем.
Естественно, мало кому удавалось раздобыть подобное сокровище. Поэтому культиваторы, овладевшие энергией священного животного, выходили на новый уровень силы и получали новый статус в обществе. Тотемом даже могли не пользоваться — одно его наличие в сокровищнице семьи делало членов данного рода Хранителями Равновесия Империи. А культиваторов, что смогли овладеть энергией священных животных через тотем, называли Мастерами.
Обо всем об этом я вычитала в книге «История Империи» — одной из многих, проглоченных мной за эту неделю, благо все они были довольно тонкими. Но ни в одной из книг так и не нашла заметок о высшей расе. Кто они? На что они способны? Как выйти с ними на связь и возможно ли это вообще?.. Ни строчки, словно это — что-то само собой разумеющееся. Ладно, разберемся по ходу. Другое дело — заметка об аркане, где указано, что ни одному культиватору ещё ни разу не удалось получить энергию высшего существа.