Посланники один за другим вошли в шатер. Они сразу же повалились на колени и коснулись лицом пола.
– Будь славен, Великий хан! – воскликнули они, не подымая головы.
– Ближе! – послышался властный голос.
Посланники на коленях поползли вперед и поняли головы, взглянув на повелителя. Чингисхан всматривался своими узкими глазами в лица прибывших.
– Мне доложили, с чем вы прибыли, – наконец сказал он, – говори ты. – он указал на Тугая.
– Меня послал мой хозяин Мэргэнхан, – с дрожью в голосе молвил Тугай, – он томиться в плену у урусов. Они готовы отпустить его за богатый выкуп.
Тугай замолчал. Ему больше не было что сказать. Остальные посланники повторили его слова по очереди называя имена своих именитых господ.
С минуту Чингисхан смотрел на просителей, а затем вскочил, выхватив из-за голенища сапога плеть, подскочил к ним и стал наносить беспорядочные удары. Плетенная из конских волос плеть безжалостно хлестала по голове, плечам и лицам посланцев, оставляя на коже кровавые рубцы. Они стояли с каменными лицами, не делая даже попыток уклониться, или защитится. Казалось, что с каждым ударом их головы уходят глубже в плечи.
– Вы трусы и предатели! – выкрикнул в их лица повелитель, – вы позорно бежали с поля боя и сейчас явились, чтобы обобрать своих хозяев!
Устав хлестать, он отступил на шаг.
– Прости нас, владыка мира! – хором воскликнули спутники Тугая и снова повалились лицом в пол. Только Тугай остался стоять, продолжая смотреть в лицо повелителя.
– Ты смеешь смотреть мне в лицо? – уже не повышая голос спросил Чингисхан, – что же говори, если есть, что сказать.
Он снова прошел к своему месту и сел на трон.
– Сейчас расскажу, мой хан, – начал Тугай, – мы бились с превосходящими силами врага. Мы полностью разбили половцев и основные силы урусов. И когда победа была уже близка, проклятые урусы ударили нам в спину. Это были отборные, свежие и хорошо обученные части. Мэргэнхан сражался как лев. Он собрал вокруг себя много воинов и бросился на врага стараясь прорваться. Я сам видел, как он зарубил несколько багатуров врага. Но их было слишком много. Увидев доблесть Мэргэнхан, урусы решили не казнить его, а потребовали за него выкуп. Передать их требования он поручил мне.
С этими словами Тугай снял с шеи цепь с медальоном и протянул его в сторону повелителя.
– Подойди, – дозволил Чингисхан.
Низко склонившись, Тугай приблизился к повелителю и передал ему медальон. Чингисхан взял его в руки и приблизил к глазам. Он сразу узнал его. Когда Мэргэнхан выиграл свой первый поединок и стал багатуром, этот медальон был ему наградой. И все же Великий хан еще сомневался. И как всегда дело решила женщина. Это была его старшая жена Буртэ.
– Не гоже, чтобы чингиситы томились в плену, – сказала она, – пусть его улус возьмет на себя бремя выкупа.
– Хорошо, – благосклонно кивнул повелитель, – пусть каждый из вас следует в улус своего хозяина и собирает выкуп.
После этих слов он взмахом руки отпустил просителей. Счастливые в благополучном исходе дела они пятясь назад вышли из шатра. Тугай выходил последним. Но его внезапно остановил голос повелителя.
– Подойди!
Склонившись, Тугай повиновался.
– Ты доказал преданность своему хозяину, – похвалил его Чингисхан. – возьми его медальон, собери выкуп и приведи его домой. А это тебе за верную службу.
Он снял с пальца кольцо с большим изумрудом и вложил его в ладонь Тугая.
– Благодарю, Великий хан, – склонившись Тугай принял подарок, – я буду верно служить тебе и моему хозяину.
Никто, даже стоящий рядом повелитель, не заметили ненависти, на мгновение блеснувшей в глазах Тугая. Он стоял всего в шаге от ненавистного ему человека. Одного движение ему бы хватила, чтобы сломать ему шею. Но он сдержался. Месть подождет.