Под утро степь затянуло туманом. Разобщенные отряды потеряли друг друга. Но Тугай знал примерное расположение стана, везущего выкуп за влиятельного вельможу. Прошло немного времени и свежий ветер разогнал клубы тумана. На золотистой полосе неба показались гребни холмов. Недалеко от них мерцали многочисленные огни костров. И все яснее становились группы всадников, верблюдов и груженных телег на огромных высоких колесах. Примерно на половине пути их встретил отряд разведчиков.
– Что там? – спросил Тугай у командира, осаживая коня.
– Девушки находятся у центрального костра. Их раздели и заставали танцевать. Но я не знаю, сколько это будет продолжаться. Скоро похотливые собаки захотят развлечься, и тогда я не позавидую их участи.
– Сколько там воинов?
– Около пяти сотен, – ответил разведчик.
– Атакуем немедленно. По возможности никого не убивать. В первую очередь нужно отбить женщин. Затем захватить старшего посла.
Он махнул рукой и первым помчался в сторону горящих огней.
В боевом строю, на полном скаку, всадники ворвались в расположение лагеря. Расслабившиеся у костров воины даже не смогли организовать достойного сопротивления. Конями их согнали к центру. Наиболее рьяных успокаивали плетками и тупыми концами копий. Двух девушек они нашли возле шатра начальника конвоя. Разгоряченные воины, смеясь и грубо ощупывая их обнаженные тела, толкали между собой. Еще одна девушка лежала невдалеке. Двое держали ее за руки, а третий, которым оказался командир отряда Бяслаг, навалившись сверху, увлеченно насиловал. Тугай подскакал к ним и не сходя с коня начал наносить удары плетью. Получив мощные удары по лицам, двое, державших девушку за руки, с диким воплем, хватаясь за лица, скрылись в темноте. Как успел заметить Тугай, одному из них плеть выбила глаз. Тугай соскочил с коня, схватил Бяслага за шею и подняв поставил перед собой. Тот глядел на него со страхом, но еще пытался держать форму.
– Как ты посмел напасть на воинов советника Субедэя? – дрожащим голосом спросил он.
– Передо мной нет воина, – сказал Тугай, – я вижу грязного шакала!
С этими словами он нанес мощный удар в лицо зажатой в кулаке плетью. Обливаясь кровью от выбитых зубов, Бяслага повалился на землю лицом вниз. Тугай наступил ему на шею сапогом и стал стегать его по оголенным ягодицам. Начальник охраны извивался, грязно ругаясь, но ничего поделать не мог.
В этот момент к Тугаю подвели старшего из послов Ерден беке. Он стоял в ночной рубашке и мелко трясся. Тугай перестал хлестать Бяслага, и напоследок, пнув его сапогом по ребрам, отошел. Начальник охраны попытался было выхватить кинжал и бросится на своего обидчика, но ему в грудь тут же уткнулись наконечники копий. Не удостоив его больше вниманием, Тугай обратился к послу.
– Твои люди посягнули на имущество сына повелителя вселенной! – грозно сказал он. – Похищенные вами женщины входят в выкуп за жизнь Мэргэнхана! Вы подвергли опасности его жизнь! За это преступление есть только одно наказание, смерть.
При этих словах Ерден беке сжался, как будто пытался врасти в землю.
– Я ничего не знал об этом, – залепетал он, – мы готовы компенсировать потери….
– Если бы вы тоже не везли выкуп, то я незамедлительно расправился с вами. Но сейчас мы делаем одно дело. Мы выполняем приказ Великого хана. Поэтому я возьму откуп, но доложу о случившемся своему хозяину.
Он толкнул посла в сторону обнаженных девиц, стоящих в окружении его воинов.
– Ты оденешь их в лучшие одежды и дашь им лучшие драгоценности. Пусть урусы думают, что привели им знатных женщин. Кроме того, за смерть еще одной женщины я возьму с тебя пять верблюдов.
Глаза Ерден беке округлились. Видано ли, что за рабыню давать столько благородных животных. Но взглянув в суровое лицо Тугая, он покорно склонил голову.
После этого никто даже помыслить не мог, чтобы приблизиться к конвою Тугая. И ему было совершенно безразлично, что он нажил себе врага в лице Бяслага.
К концу октября караван достиг берегов Волги. Там и состоялся обмен. Русские придирчиво осмотрели все привезенное имущество, не подсунули ли им залежалый товар. К удивлению монгольских воинов, они не обратили внимание на меркитов. Их просто пересчитали и загнали на свои большие корабли вместе со стадами животных.