Он без конца пил кофе и вновь и вновь заглядывал в клетку, ожидая, не умрет ли паук. Прошло сорок часов но паук все еще ползал по клетке, обследовал останки мыши и, увидев что она мертва, стал искать новую пищу. Алан в раздражении стукнул по столу.
— Почему ты, тварь, не хочешь умирать!
Питер взглянул на Луизу, которая опять пришла к ним, проспав несколько часов. У нее был насморк, и голос звучал очень глухо.
— У пауков тоже бывает насморк, когда они простужаются? — спросила она, надеясь немного разрядить напряженную атмосферу в лаборатории.
— Нет, они, наверное, считают, что умирать слишком глупо! — воскликнул Алан.
Позднее приехал Брэдшоу. Он сразу же подошел к клетке. Паук все еще ползал и выглядел так же, как и в прошлую ночь.
— Не действует?
— Подождем еще часов десять, — предложил Питер. — Если он останется жив, значит мы ошиблись.
Алан направился в спальню, не желая показывать другим свое разочарование. Немного поспав, он вернулся в лабораторию. Питер все еще наблюдал за пауком. Брэдшоу сидел у телефона и слушал последние сводки о передвижении пауков по Англии.
Алан поспешил к клетке, хотя по лицу Питера можно было понять, что паук еще жив.
— Посмотрите! Посмотрите!
Луиза, сидевшая поблизости, спросила тихо:
— Что, Алан?
Алан не слышал вопроса. Широко раскрыв глаза, он уставился на клетку.
— Взгляните! С ним что-то происходит. Его задние лапки. Они дергаются. Наверное, он не может шевелить ими.
Все подбежали к клетке. Алан был прав. Задние лапы паука отнялись. Он кругами ползал по клетке, двигаясь рывками.
— Мы сделали это! — закричал Питер.
Они сияющими глазами смотрели друг на друга. Алан протанцевал по всему кабинету, слезы струились по его щекам. Это произошло!
— Мы сделали это! Мы победили этих тварей, — смеялся он. — Мы выиграли!
Питер выбежал и вернулся с бутылкой виски и четырьмя бокалами. Пока они пили за свой успех, паук затих. Он был мертв.
Так вчетвером, с бокалами в руках, они стояли и молча смотрели на его тело. Напряжение и волнение последних суток совсем обессилело их. Но вскоре энергия вернулась к ним.
— Есть еще сыворотка? — спросил Алан.
— Да, сэр Стенли достал огромную партию. Она здесь.
— Слава богу, хоть что-то он сделал правильно! — сказал Алан. — Принесите все сюда, я положу препарат в остальные клетки, мы должны убедиться, что все они умрут.
— Они умрут, — улыбнулся Питер и отправился за сывороткой и мышами.
Алан пинцетом взял мертвого паука и положил его в баночку.
— Я собираюсь навестить сэра Стенли вместе с этим. Нейл, скажи, пожалуйста, тому генералу, не помню как его зовут, чтобы он подготовил грузовые самолеты.
Брэдшоу кивнул и отправился отдавать распоряжения.
Алан откинулся на кресле.
— Мы сделали это, Луиза, — сказал он с улыбкой. — Ты понимаешь? Мы выиграли, любимая!
— Ты сделал это, Алан, — сказала она, чувствуя бескрайнюю любовь к нему.
Питер вернулся с сывороткой и маленькой коробочкой с двумя белыми мышами. Алан подпрыгнул.
— Здорово! Сейчас мы покончим с остальными! — сказал он, взяв коробочку и сыворотку.
— Пока вы сделаете это, я немного посплю. Сутки оказались очень длинными, — сказал Питер.
— Да, конечно, — ответил ему Алан, открывая пакетик с сывороткой.
— Да, еще Питер, — добавил он неожиданно. Питер оглянулся.
— Спасибо!
— За что?
— Просто спасибо!
Питер вышел. Он чувствовал себя усталым и окрыленным одновременно. Он гордился, что участвовал в этом величайшем историческом открытии в науке.
Алан разбил две капсулы с сывороткой, ввел их вырывавшейся мыши и положил ее обратно в коробочку.
— А теперь для остальных тварей, — пробормотал он. С большими предосторожностями пересадил он всех пауков в одну клетку.
— И ты тоже, Чарли, — сказал он, осторожно перенося гиганта в клетку.
Луиза рассмеялась.
— Чего смешного? — улыбнулся он.
— Ты напоминаешь мне профессора в фильме-ужасов, — сказала она ему.
— Да, но это конец ужаса, бэби, — закончил он на американский манер.
Перед тем как посадить в клетку последнего паука, он посмотрел на Луизу. Она сидела, сжав кисти рук коленями, и улыбалась ему.
— Ты не могла бы узнать серийные номера сыворотки и их композиционную идентификацию. Нам понадобится это на будущее.
Луиза кивнула. В этот момент вошел Брэдшоу.
— Внизу ждет машина. Если хотите, я отвезу вас к сэру Стенли. У него сейчас премьер-министр. Я объехал большинство членов Комитета, они ждут распоряжений. Вы еще долго?
— Нет. Я поеду с вами, — ответил Алан. Он встряхнул баночкой и последний паук упал в клетку. Взяв в руки коробочку с мышью, он помедлил.
— Я сам не знаю, что я сейчас чувствую, — сказал он задумчиво, и бросил мышь внутрь.
— Прощайте, вы, мелкие твари. Прощай, Чарли.
— Все, я готов, — сказал он наконец. — Это я захвачу с собой, — он взял баночку с мертвым пауком.
— И это, — добавил он, снимая со стены цветную диаграмму паука на стене.
— И еще поцеловать мою любимую и попрощаться с ней, — шутливо сказал он и поцеловал Луизу.
Луиза все еще улыбалась, когда он выскользнул за дверь. Через секунду он снова появился.
— Не забудь выяснить то, что я просил о сыворотке.
— Не беспокойся! Я сделаю это.
— Я люблю тебя, — шепнул он.
— Я тоже люблю тебя! — Услышав, как он пробежал по коридору, Луиза взяла упаковку сыворотки. Она заметила краем глаза что пауки уже напали на мышь, и отвернулась, почувствовав тошноту.
Чувствуя легкость, которой не было последние месяцы, она погрузилась в работу: стала переписывать номера, написанные на бутылочке с сывороткой.
Она не услышала, как сдвинулась с места крышка клетки: Алан в спешке неплотно закрыл ее, когда запускал туда мышь. Чарли с легкостью справился с нею.
Луиза все еще сидела, склонившись над столом, и писала. Она не заметила тихого потока пауков, следовавших за гигантом Чарли. По полу лаборатории они двигались к ее стулу.
Насекомые разделились на две группы. Одна быстро карабкалась по ножкам стула, другая, во главе с Чарли, забралась на торшер позади Луизы.
Лишь когда Чарли прыгнул ей на голову Луиза почувствовала что-то и провела рукой по волосам. Тут же монстр забрался на ее руку, его ядовитые клыки глубоко вонзились в ладонь. Луиза почувствовала еще десятки укусов сквозь нейлоновые колготки и рабочий халат.
Закричав, она попыталась встать, но стул опрокинулся, и она упала на пол. Чарли забрался на ее лицо и впился в щеку.
Она звала Алана до тех пор, пока пауки не взобрались ей на шею и не прокусили сонную артерию. Она замолчала уже навсегда.
Когда двое солдат, дежуривших у входа, ворвались в лабораторию, они увидели, что Луиза уже мертва. Кровь лилась из ее горла.
Чарли стоял поодаль, как будто торжествуя свою победу.
Солдаты бросились назад, захлопнув за собой двери, Питер Уитли с другими учеными бежал по коридору. Он открыл дверь, быстро взглянул и захлопнул ее. Когда он обернулся к поджидавшим его людям, его лицо было белым.
— Не открывайте дверь, — сказал он с трудом, — Она мертва. Пауки уже не убегут. Окна... Окна закрыты. Пауки тоже скоро умрут.
Он глубоко вздохнул.
— Луиза говорила мне, что у нее голландский вирус.
Глава семнадцатая
В то время как Питер Уитли стоял, глядя на растерзанное тело Луизы, Алан находился в помещении на верхнем этаже высокого строения в Уэмбли. Здесь размещалась штаб-квартира правительства. Он был в личном кабинете премьер-министра, большой комнате, которая вместила в себя нескольких оставшихся членов Комитета. Премьер-министр сидел неподалеку от двери, внимательно слушая то, что рассказывал Алан.
Алан стоял возле диаграммы с изображением тела паука, указывая на различные части, которых он касался по ходу рассуждений. Он докладывал, а люди, находившиеся в комнате, ловили каждое его слово.