Все замерли, стараясь не двигаться, а М3 приложил ладонь к люку.
— Движение не обнаружено, — сообщил разрушитель, но тут же уточнил: Но если они обладают способностью переходить в ждущий режим, как и мы, они, возможно, дожидаются нас наверху.
— Все готовы к бою? — спросил Шестун и посмотрел на Мюррея.
Венерианин кивнул.
— Тогда вперёд! — скомандовал Андрей.
Открыв люк, М3 выскочил наверх, приготовившись к тому, чтобы полоснуть из излучателя по любому, кто попытался бы помешать ему это сделать. М2А с гранатой последовал за своим собратом. Судорожно сжав излучатель, Мюррей также скрылся в проёме люка. Последним наверх проскользнул Шестун, удивлённый странной тишиной.
Перед разведчиками был совершенно пустой зал. М2А, Мюррей и Шестун остались возле люка, а М3 отправился к единственному выходу, чтобы оценить ситуацию.
— Зал пуст. Разрушитель М3 направлен на разведку, — доложил по рации Шестун командиру.
— Если выход свободен, занимайте возле прохода позицию. Если выход занят — с боем освободить путь и удерживать, пока не закрепитесь за какое-нибудь ответвление в лабиринте. Когда мы в него уйдём, можете и вы отходить. До тех пор — ни шагу назад! — приказал Шестун-2.
— Есть, командир! — ответил Шестун, вновь подумав, что на месте своего двойника отдавал бы точно такие же приказы.
— Вопросы?
— Знаешь, командир — наверное, это здорово, когда можешь во главе авангарда поставить самого себя, а?! — спросил Шестун.
— Оставим это для психологов, когда вернёмся. Думаю, что мы оба получим по флотилии по возвращении на Землю. Уже хотя бы для того, чтобы разговаривать с самим собой, можно было лететь сюда, на край света! — совсем не командирским голосом ответил Шестун-2, но затем добавил более строго: Хотя, главное сейчас — вывести людей наверх и вернуться самим.
— Понял. Конец связи, — согласился Шестун и тут же переключился на М3: — Ну, как там дела?
— На расстоянии пятидесяти метров — два чужака. Но остальные тоже близко — я ощущаю множественную вибрацию.
— Расположение ходов? — спросил Шестун, до последнего надеявшийся, что встречу с чужаками можно будет как-то отсрочить.
— Через шестьдесят метров от выхода — поворот направо. Между двумя чужаками и поворотом большой люк в стене. Если закрепимся на повороте, вторая группа успеет уйти в люк, — пояснил М3.
Для стабильной обороны тех четырёх-пяти метров, которые отделяли люк от поворота, было, конечно, мало. Но всё же можно было попытаться закрепиться на этом пятачке и задержать чужаков. Известие разрушителя о люке даже обрадовало Андрея — всё могло быть гораздо хуже, если бы ход был прямым и пришлось бы прорываться прямо в лоб.
Пока М3 караулил выход, М2А, Мюррей и Шестун осторожно пробрались к нему и расположились по обе стороны от прохода. Мюррей хотел было выстрелить первым, но Шестун его вовремя остановил:
— Сейчас только излучатели. Гранаты придержим на десерт, когда чужаков будет побольше.
Шестун и М3 одновременно, высунувшись из-за угла с двух сторон, сделали залп из излучателей по чужакам. Андрею прямым попаданием удалось расплавить чужаку, стоящему справа, цилиндрическую голову и тот, выронив излучатель, задёргал всеми своими восемью конечностями. М3 чуть промедлил и второй чужак успел пригнуться. Бикронный пучок прошёл вскользь и чужак лишился одной из пяти своих металлических клешнеобразных рук. Чужак тут же выстрелил в ответ. М3 и Шестун отпрянули в стороны и пучок прошёл мимо, оставив обугленное пятно на противоположной стене зала.
— Остальные тоже подходят — я их чувствую, — сообщил М3. — В атаку?
— Теперь нельзя, — возразил Шестун, раздосадованный оплошностью разрушителя.
Если бы им удалось первым залпом ликвидировать или обезвредить обоих чужаков, задача захвата туннеля была бы гораздо проще… Сейчас приходилось действовать уже по другому плану.
— Мы с тобой по очереди будем стрелять в туннель. Удастся или не удастся попасть — не беда. Главное, чтобы чужаки ввязались в бой, стали наступать и заполнили проход. Тогда М2А по моей команде выпустит гранату. Мюррею до команды в бой не вступать! — скомандовал Шестун.
— Понял, командир, — кивнул М3.
Разрушитель сразу же оценил план Андрея и они принялись время от времени обстреливать тоннель из-за угла.
Мюррей и М2А застыли возле стен, готовые в любую минуту вступить в бой по первому сигналу Шестуна.
Из люка показалась голова М2Б. Основная группа была готова к выходу. Но в случае поражения группы Шестуна М2Б был готов мгновенно задраить люк.