А пока за окнами медленно, но верно темнеет, у меня есть несколько часов совершенно свободного от дел времени… На что бы его потратить? Идти домой бессмысленно и накладно: матушка усадит ужинать и накормит до самого настоящего отвала. В смысле, я отвалюсь. От стола прямиком на кровать. Нет, так не пойдет: мне нужна бодрость тела. Еще на один вечер. Сегодняшний. А раз так… Знаю! Есть хороший повод увидеться с другом. Точнее, с подругой. Но не только, чтобы поздравить с наступающим праздником, а в целях сугубо корыстных: поговорить. С женщиной и о женщине.
Нить восьмая.
Каждый шаг жизни
Несет в себе выгоду.
Не медли: лови!
По случаю приближения Зимника Квартал Бессонных Ночей готовился к натиску превосходящих сил противника, то бишь, отсыпался, отъедался и отмывался. Дом свиданий Локки не был исключением: в гостевой зале и комнатах вовсю шла уборка, разливающая в воздухе ароматы мокрой пыли, мыльного корня, душистых настоев и разгоряченных домашним трудом женских тел.
Сама управительница не снисходила до возни с тряпками, умело командуя своей маленькой, но весьма опытной армией, и увидев меня, притворно нахмурилась:
— Заходите позже, heve, в первый день Зимника!
Я печально вздохнул:
— Увы, не смогу.
Круглолицая толстушка, попавшись на уловку, мигом сменила гнев на милость и озабоченно поинтересовалась:
— У тебя что-то случилось?
— Еще нет, но если не окажешь срочную помощь, случится! — Я поймал Локку за талию, на которой почти лопался туго затянутый корсаж, и чмокнул в пухлую щечку. — Здравствуй.
— Помощь, говоришь? — Она задумчиво провела кончиком указательного пальца по губам, причем, своим, а не моим, что показалось мне крайне огорчительно. — Что ж, идем: поделишься горем.
В личном кабинете я вручил хозяйке дома свиданий праздничный подарок — брусок сушеных трав, обернутый пергаментом.
— Веселого Зимника!
— Да уж скучать мне не придется, — согласилась Локка, принюхиваясь к подарку. — Золотой лист? Потратился, наверное, изрядно?
— Я же мог прийти к тебе с пустыми руками.
— Это верно, — она уселась на кушетку. — За что я тебя люблю, так это за твою память: с первого раза заучил, что к женщине всегда нужно приходить с подарком, пусть самым маленьким и скромным. Мы любим внимание больше всего остального, хоть и притворяемся алчными чудовищами. А что делать? Вам проще откупиться монетами, чем отдать кроху тепла из собственного сердца.
Пробую пошутить:
— Вообще-то, я всегда считал, что сам по себе лучший подарок любой женщине.
Шутка не проходит: Локка совершенно серьезно кивает в ответ.
— Подарок, не спорю. И даже немного завидую той, которая его получит.
— Так еще не поздно! — Я плюхнулся рядом и сделал вид, что собираюсь приступить к решительным действиям. — Кто нам мешает?
— Ты же и мешаешь, — меня беззлобно щелкнули по лбу. — Слишком давно я тебя знаю, и в любовную лихорадку, уж извини, не поверю… Кстати, это не пустые слова, про давность. Ты и в самом деле чем-то расстроен. Точнее, озадачен. Что случилось?
Я оперся локтями о колени.
— Мне нужен твой совет. Или разъяснение, даже не знаю, как правильно назвать… По вашей женской части.
Локка деловито осведомилась:
— Кого-то обрюхатил и хочешь вывести плод?
Поднимаю на нее укоризненный взгляд:
— Ты так дурно обо мне думаешь?
— Я думаю о тебе так же, как и обо всех остальных мужчинах на свете: вы никогда не заботитесь о последствиях раньше, чем они происходят. Ну так что стряслось? Только рассказывай все без утайки!
— Я поссорился с невестой. Или она со мной? Все случилось слишком быстро и странно, чтобы успеть разобраться.
Делаю паузу, потому что ожидаю от Локки сочувственных слов, а взамен получаю гневное:
— И ты молчал?!
— Так я сейчас говорю.
Она всплеснула руками:
— Да не об этом! У тебя есть невеста?
— Боюсь, уже нет…
— Не бойся! — Успокоили меня. — В этом деле ничего непоправимого не бывает.
— В каком деле?
— В деле превращения одинокого мужчины и одинокой женщины в счастливую семью! — Торжественно объявила Локка, так вскинув голову, что одна из шпилек не выдержала, выскочила из прически, и темные кудряшки скрыли под собой левое ухо моей приятельницы.
— О семье речь пока не…
— С самого начала. Со всеми подробностями. Понял?
Собираюсь с мыслями и воспоминаниями.
— Она приехала с матушкой. Дочь наших соседей по Энхейму. Сирота.
— Это хорошо, — не преминула кивнуть управительница дома свиданий, выразив полнейшее согласие с Каулой во взглядах на родню будущей жены.
— Милая девушка. Спокойная. Понятливая. Вроде, не была против меня, как супруга.
Локка хмыкнула:
— Девицу привезли из глуши в столичный город! Кто бы был против, а? Ладно, продолжай.
— Собственно, мы только-только начали привыкать друг к другу, и… Тут-то все и испортилось.
— Я же сказала: подробнее!
— Вчера я… Поздно вернулся. В середине ночи. Не один.
Мое признание сопроводили смешком, почти отбившим желание продолжать рассказ, но я справился:
— Никаких личных отношений! Я был немного пьян, и меня просто проводили до дверей. Но дело в том, что моя провожатая не питает ко мне добрых чувств и, увидев на пороге дома молодую девушку, решила… Скажем, отомстить.
— За что?
— Ей виднее. В общем, она меня поцеловала.
Локка хитро сузила глаза:
— А ты?
— Что я?
— Ты стоял столбом?
— Не то, чтобы… Понимаешь, выбора у меня не было. Никакого.
— Понимаю, — в голосе женщины перекатывались смешинки.
— На самом деле! Я и на ногах-то еле держался…
— А кто-то минуту назад уверял меня, что был всего лишь «немного пьян».
— Не настолько, чтобы не понимать, что происходит!
— Но достаточно, чтобы не предпринимать попыток вести себя пристойно, — обвинительно заключила Локка.
Я отвернулся.
Еще одна поборница неизвестно чего… И почему из правдивого рассказа, перечисляющего только сухие факты, женщины ухитряются создать целую трагедию? Зато, когда живописуешь свои похождения далеко за гранью сказки, верят охотно и сразу. Наверное, потому что придумывать уже нечего: буйная женская фантазия иссякает. Так и буду поступать в следующий раз. Точно! Навру с три короба, и все будут довольны.
— Ладно, не дуйся.
И это мне заявляют после, можно сказать, смертельного оскорбления? Никакого прощения!
— Правда, Тэйл… Со всеми бывает. Так что потом случилось?
Язвлю:
— Спрашиваешь из любопытства?
В ответ раздается тяжелый вздох.
— Ты прямо, как маленький… Уж должен знать, как когда себя вести, да еще с невестой. Значит, она видела ваш поцелуй?
— Полагаю, просмотрела от начала и до конца. Но даже не это страшно. Понимаешь, Лок, та женщина… В ней женского очень мало, а под зимним плащом, да ночью при свете фонаря и вовсе невозможно понять, кто перед тобой.
— Ты хочешь сказать… — Локка вдохнула поглубже, но не справилась с собой и расхохоталась. — Твоя невеста могла подумать, что у тебя отношения с мужчиной?
— Не знаю, что она могла подумать и что подумала, но рано утром она ушла из дома. Сказала, что не может больше здесь оставаться.
— Ну так это же замечательно!
Непонимающе щурюсь:
— Замечательно?
— Конечно! — Толстушка вскочила с кушетки, азартно похлопывая ладонями по бедрам. — Раз она убежала, не дождавшись объяснений, значит, чувствует свою неправоту и боится, что ты ее обвинишь.
— В чем?
— Неважно! Просто боится, но и сама этого не понимает… Все чудесно, Тэйл! Только дай ей немножко времени остыть, и все сложится наилучшим образом. Твоей невесте нужно разобраться в чувствах.
Бормочу:
— Мне тоже не мешало бы…