Ага. В «та-та». Ну не «место» же ставить, право слово! А что прикажете? Куда можно возвращаться? К примеру, в себя, если успел выйти: я часто этим занимался… Стоп. Если Гебар написал «место», значит, имел в виду нечто ограниченно-огороженное, может быть, даже поселение. Или город. Подходит! Так и запишем, «город незаживших ран». Остается последняя строчка, и она обязана рифмоваться со словом «лет». О чем шла речь? «Утро после долгой ночи»? Значит, последним словом будет «свет». А раз поющая шла, то из тьмы к свету. Или из тени на свет. Готово!
От восхода в закат, через бурный океан
Ненужных побед и непрожитых лет
Возвращалась, назад — в город незаживших ран,
Из тени выбираясь на свет…
И даже какой-то смысл проглядывает. Простовато по сравнению с исходным текстом, но я ведь не гений. Да и невозможно уместить эльфийскую мудрость и многогранность в нескольких незатейливых словах.
Поднимаю голову, чтобы гордо взглянуть на требовательную гостью и замираю. Потому что взгляд по пути к эльфийке останавливается на стоящей в дверном проеме незнакомой фигуре.
Женщина, определенно, женщина, хоть и одета по-мужски. Гибкая, с натренированными узлами мышц под плотно прилегающей к телу тканью. Лицо грубоватое, голову облегает тугой капюшон куртки. В руках (без перчаток, наверное, чтобы лучше чувствовать спуск) — взведенный арбалет. И стрела смотрит в мою сторону. Все понятно. Это пришли ко мне. Точнее, за моей жизнью. Но как она смогла пройти через контур? Не понимаю. Я же заново пробудил его… Вот. Именно. Вспомнил. Ключевое слово здесь «заново». Вроде бы, Сэйдисс говорила, что контур мэнора после повторного пробуждения начинает действовать в полную силу только через некоторое время, потребное на восстановление Потока. Или это говорил Валлор? Без разницы. Беда в том, что я и представить себе не мог это самое повторное пробуждение! Да и возможно оно только в одном случае: когда замыкающее звено оказывается при смерти, но выживает. А я как-то не собирался проверять собственную живучесть… Одно цепляется за другое, в итоге получается глупость. Правда, страха почему-то нет: если умру здесь и сейчас, все закончится. К моему огорчению, но к спокойствию всех остальных, а это немало. Может быть, даже больше, чем мечталось.
Но ведь я не один в комнате! Хорошо, если убийца просто выстрелит с порога и уберется восвояси, а если решит убедиться, что я умер? И увидит эльфийку? Аглис меня задери! Надо что-то предпринять…
Пока тетива не спущена, прикинусь дурачком:
— У вас какое-то дело ко мне?
Женщина презрительно дернула уголком кривого рта, но ответила. Видимо, желая побаловать меня перед смертью общением со своей незаурядной персоной:
— Дело. Неотложное.
Эльфийка не двинулась с места, вообще не шевельнулась, словно я разговаривал с пустотой или собственным воображением. Умница!
— Вы намерены осуществить его здесь?
— А что, нельзя?
С сожалением окидываю взглядом комнату.
— Не хотелось бы пачкать мебель и ковры. Поэтому, если не возражаете, пройдемте, скажем, в коридор. Или на двор. Согласны? Считайте это моим последним желанием.
Убийца насмешливо пожала плечами.
— Ну, раз последним… Иди!
Я поднялся из кресла, медленно и осторожно. Прошел мимо замершей эльфийки. Шагнул через порог. На мгновение поймал щекой дыхание женщины, пришедшей меня убивать, горьковатое, прерывистое и торжествующее. Сейчас все закончится. Остается лишь сказать: слава богам! Надеюсь, Ливин меня простит, а остальные… И так сделал чересчур много. Для всех. Забывая о себе. Ну хоть на смерть по собственной воле я имею право, раз уж защититься не способен? Будь пришелица магом, можно было попытаться разбудить печать. Точнее, она сама проснулась бы, но только добавила бы неприятностей, поскольку маг, убитый или искалеченный посредством печати Заклинателя — тот еще скандал.
Шаг. Второй. Третий… Углубляюсь в коридор все дальше и дальше. Что же ты медлишь, убийца? Стреляй! Мебели рядом нет, светильников и прочей утвари тоже: упаду тихо, почти неслышно, никого не потревожу. Шаг. Шаг. Шаг. Да что же такое? Долго я еще буду ждать? Не хватало Кайрену вернуться и попасть под прицел. Нет, если она сейчас же не займется намеченным делом, я…
Звук. Резкий, отрывистый, пронзительный. Следом за ним еще два, почти без перерыва, более низкие, повелительные. Всхлипы? Вскрики? Похоже на звуки голоса, рожденного человеческим горлом. Или не человеческим? Не знаю, откуда они исходят, но каждый заставляет мою раненую грудь заныть. В наступившей тишине, кажущейся особенно проникновенной после странных звуков, раздается щелчок спускаемой тетивы. И сразу после него — удар стрелы обо что-то твердое. Я бы даже сказал, деревянное, а значит, в меня ничего не попало. Будет продолжение?
Будет:
— Надеюсь, мое промедление не доставило вам хлопот?
Нить двенадцатая.
Где окажешься
Через шаг после врага?
За шаг до друга.
Куда она лезет? Прямо на глаза убийце? Сейчас же та… Стойте. Если эльфийка покинула комнату, опасность миновала. Должна была миновать, или я ничего не понимаю.
Поворачиваюсь. Света, проникающего в коридор через окна, хватает, чтобы разглядеть всю картину целиком. С подробностями.
Убийца стоит в десяти шагах от меня и не предпринимает никаких попыток выполнить заказ, напротив, кажется, я ее больше не интересую: женщина к чему-то прислушивается, да так напряженно, словно прочего мира вокруг не существует. Арбалет безвольно висит в пальцах опущенной правой руки, стрела торчит из доски паркета. Так, пол попорчен. Перестилать не буду: придется тогда менять весь фрагмент, а он немаленький. Значит, закрою ковром. Вроде бы валялся на втором этаже подходящий по размерам…
Вечный и Нетленный, о чем я думаю?! Кретин, каких свет не видывал.
Позади убийцы стоит эльфийка, едва сделавшая пару шагов от порога комнаты. Должно быть, двигалась бесшумно и не обратила на себя внимание. Но потом… Что натворила моя прошеная гостья?
Подхожу к женщине, все еще не оставляющей надежду что-то услышать: она хмурится, двигает зрачками, кусает губы и совершенно на замечает меня. Любопытно. Установление власти над телом или сознанием? Хотелось бы узнать подробности о способе.
— Судя по вашему взгляду, у вас появился вопрос?
Ага, мой интерес заметили! Тем лучше.
— Да, hevary. И не один.
Эльфийка улыбнулась:
— Хорошо, когда вопросов много: чем больше их задается, тем большее количество ответов приходит в мир, приближая нас к истине.
— Боюсь, выражаться столь витиевато никогда не научусь, но… Вы ведь не обидитесь?
— Конечно, нет. Спрашивайте!
— Зачем вы это сделали?
Она растерянно расширила глаза:
— Вы не спросите «как»?
— Обязательно спрошу. Но прежде хочу знать причину. Вы ведь могли совершенно спокойно дождаться, пока убийца покинет дом, но вместо этого предпочли вмешаться. Почему?
Эльфийка провела ладонью по верху юбки, невесомо и ласково.
— Я пришла в ваш дом для достижения своей цели. И я не могла позволить кому-то встать у меня на пути.
— Но вы рисковали.
— Отнюдь. После вашего благородного поступка, уводящего убийцу из комнаты, все стало совсем просто.
Благородный поступок? Х-ха! Докатился… Скоро объявят рыцарем без страха и упрека. А я не хочу быть рыцарем. Потому что рыцари вечно голодные, неприкаянные и страдают от неразделенной любви. Мне же по сердцу другое: сытая жизнь, добротный дом и сговорчивая жена под боком.