Мы с Ленкой некоторое время бродили, раскланиваясь и изредка останавливаясь перекинуться несколькими словами со знакомыми. Первая часть приёма, пока присутствовал князь, считалась как бы официальной, где занимались в основном тем, что показывали себя обществу и князю. Потом князь покидал приём, и общение становилось более оживлённым — там уже можно было и поговорить на серьёзные темы, или просто вместе выпить. Скандалы тоже случались, но очень редко — за скандал на княжеском приёме можно было надолго лишиться приглашений, и если кто-то вроде Греков это мог легко пережить, для рядового аристократа это означало заметное падение статуса.
Наконец князь направился к выходу, благосклонно кивая в ответ на поклоны, и народ оживился. Визуально ничего не изменилось, но атмосфера стала немного другой — сразу появилось ощущение, что публика расслабилась и почувствовала себя свободнее. Народ начал понемногу кучковаться по интересам; Ленка тоже направилась в один из дамских кружков к каким-то подружкам. А я остался на месте, пытаясь сообразить, к кому здесь у меня есть дела, и с кем стоит поговорить в первую очередь. Долго в одиночестве мне стоять не пришлось — почти немедленно возле меня возник Богдан Воцкий. Знал я о нём не так много — семейство Воцких традиционно занималось машиностроением, а для нас до недавних пор это было скорее обузой, которую мы неожиданно получили вместе с «Миликом».
— Здравствуйте, господин Кеннер, — приветствовал он меня. — Скучаете?
— Здравствуйте, господин Богдан, — вежливо улыбнулся ему я. — Скучал бы, не будь здесь стольких интересных людей.
— А вы мастер формулировок, однако, — усмехнулся он. — Да и не только формулировок. С четвёртым механическим вы неплохо меня обошли.
Я вспомнил, что Воцкие тоже на него претендовали, и судя по всему, довольно активно давили на князя — насколько на князя Яромира вообще можно было давить.
— Я получил его совершенно честно, — заметил я. — У меня просто было лучшее предложение для князя.
— В вашей честности я и не сомневался, — ответил на это Богдан. — Хотя должен заметить, что в обществе о вас с князем бродят определённые слухи…
— Они совершенно ложные, могу вас уверить, — поморщился я. — Мой отец — мещанин, слуга рода Ренских.
— Про него ничего не известно, и вы наверняка понимаете, что это создаёт почву для слухов.
— Мы про него не говорим, потому что наша семья им не гордится, и знать его не хочет. Причины для этого чисто семейные. А что до слухов… признаюсь вам — они мне довольно сильно вредят. К счастью, князь знает, что это не я их распускаю, но всё равно, определённый осадок от них остаётся.
— И всё же, завод Лахти он передал именно вам, — заметил он. — Стало быть, эти слухи не так уж сильно вам повредили.
— У меня и в самом деле было очень хорошее предложение для князя, которое перебило вашу ставку. И кстати замечу — у меня сложилось впечатление, что он не так уж хотел передавать завод вам. У вас уже сейчас слишком сильная позиция в машиностроении, а вы наверняка знаете, как наш князь относится даже к намёку на монополию.
— Здесь вы правы, — признал Воцкий. — Вполне возможно, что это сыграло свою роль. Но наш разговор зашёл куда-то не туда. Я вовсе не собирался предъявлять вам какие-то претензии, у меня и в самом деле нет сомнений в вашей порядочности. Я хотел поговорить о другом — скажите, вы знаете о предстоящем конкурсе на новую гусеничную платформу для княжеской дружины?
— Спросите лучше, кто об этом не знает, — хмыкнул я. — А я всё же машиностроитель, хоть и новичок в вашей компании.
— Вы собираетесь участвовать?
— Собираюсь, — утвердительно кивнул я.
Да, теперь уже собираюсь. На днях от князя мне настоятельно посоветовали подать заявку на этот конкурс. Я так удивился, что до меня не сразу дошёл смысл такого поразительного поворота. Зато когда я немного подумал, идея оказалась простой и очевидной — мою заявку демонстративно провалят, и таким образом князь покажет всем, что я вовсе не его любимчик, а просто один из многих, которому немного повезло, но дальше так везти уже не будет. В общем-то, это и в моих интересах — завистники мне ни к чему, их и так уже образовалось слишком много.
— Я собирался предложить вам подать совместную заявку.
— Зачем это вам? — поразился я. — Ваши шансы получить этот контракт весьма высоки, а моё участие сведёт их на нет.