— Когда-то город-остров Неронг был одним из огромного количества летающих остовов, он являлся частью столичного мира Тайлаари, — прошелестел за спиной незнакомый мне голос с уже знакомыми интонациями.
Захотелось повернуться и сделать очередную безуспешную попытку увидеть лицо собеседника, но он удержал меня на месте, давая тем самым понять, что идея плохая. Судя по изменившемуся окружению и странному звучанию его речи, так оно и было. Что происходило с интерьером, я имела возможность наблюдать собственными глазами, а вот что творилось с повелителем, оставалось лишь гадать. Может, подобные представления вызвали какие-нибудь метаморфозы и в его внешности? Хотя… куда уж дальше-то?
Отказавшись от мысли рассмотреть Светлоликого, я продолжила с любопытством изучать преобразившееся помещение. Особенно меня заинтересовали вылупившиеся из золотистой скорлупы колонны. Зеленые с охристыми прожилками, они были круглыми в сечении и как будто светились изнутри. Металлические тела змеевидных драконов оплетали их спиралью, переливающейся в лучах ярко горящих кристаллов. Зачем было прятать такое великолепие под слоем другого материала? Или все, что я вижу сейчас, лишь иллюзия прошлого, созданная повелителем Неронга с целью… а с какой, собственно, целью он это устроил?
— Ну и? — спросила я, стараясь, придать голосу скучающие нотки и по возможности скрыть дрожь. — Был. И что с того? Зачем ты вообще показываешь мне все это? Демонстрация силы, что ли? Так меня уже давно просветили о твоем божественном происхождении.
— Божественном? — его тихий смех напоминал шелест листвы. — Ну, можно сказать и так. Людям свойственно придумывать объяснения тому, что им не понятно. Они сами создают себе богов, чтобы поклоняться, а чаще просить о помощи, — он вздохнул и с легким раздражением заметил. — А ты, смертная, либо чрезмерно упряма для восприятия информации в чистом виде, либо непроходимо глупа. Ты слишком много думаешь. Просто смотри и внимай, — я могла поклясться, что в словах его, насквозь пропитанных грустной иронией, слышались шум дождя и далекое завывание ветра, от близости которого становилось зябко. И это не было галлюцинацией.
Кто же он такой? Его тело излучало свет, а голос содержал в себе столько несвойственных человеческой речи оттенков, что становилось жутко. Древнее существо, невероятно могущественное и безумно скучающее… в нем не было ничего человеческого. Н-да, что-то я начала тосковать по саркофагу. Там хоть все предельно ясно было: гроб с его хозяином. Подумаешь, невидаль! И не такое в фильмах ужасов показывают. А здесь… все слишком сложно, слишком… масштабно.
Но исследовательский интерес с особой безжалостностью раздавил ростки пробудившегося страха, катализатором которого стала неизвестность. Я, конечно, не знала, что собой представляет этот светящийся тип, а догадки на данную тему не слишком обнадеживали, но! Мне было ясно, как день, что ни убивать меня, ни наносить телесные повреждения Светлоликий не собирается. Ну, а его язвительные замечания и хамство я уж переживу как-нибудь. У самой рыльце в пушку, так что квиты.
— Определился бы сначала, что именно хочешь: провести исторический экскурс по памятным местам этого города или просто почитать мораль? — немного обиженно пробормотала я.
Ну да, упряма, и туплю порой, но зачем же так сразу тыкать меня носом в недостатки? Может, это такая защитная реакция на высокомерных индивидуумов с деспотическими замашками?
— Может, все-таки заткнешься и позволишь мне договорить? — его пальцы сильнее сжали мое плечо.
Свечение от них было слабее, чем раньше. Вероятно, повелитель не хотел затмить созданное им окружение, поэтому и приглушил свою сияющую маскировку. Я покосилась на его руку, сузив наученные горьким опытом глаза. Золотистая кожа излучала свет, но теперь он не слепил так сильно, и мне ничто не мешало разглядеть мужскую кисть во всех подробностях. Длинные пальцы, острые, чуть загнутые ногти, больше похожие на когти — жутко и красиво одновременно.
"А он молод, — отметила я про себя, — как минимум, телом".
Приняв мое молчание за знак согласия, собеседник продолжил рассказ:
— Неронг был процветающим городом. Через него помимо транспортных проходили еще и пространственно-временные пути, поэтому недостатка в гостях не наблюдалось. Жизнь здесь била ключом, торговля процветала, местное население богатело, и никому даже в голову не могло придти, что все это оборвется одной памятной ночью. Уже почти тысяча лет прошла с момента наложения проклятия. Те, кто сотворил такое, обладали огромной силой и практически безграничной властью. Переместить в другой мир живое существо не так уж и сложно, если знать, как это делается и иметь достаточный энергетический запас для организации перехода, но выбросить за Грань целый остров… немыслимо! Ордену сильнейших пришлось объединить усилия для претворения в жизнь своего безумного плана… хотя скорее не всему Ордену, а некоторым его членам.
— Что же такой всесильный ты не помешал им? — не сдержалась от ехидного комментария я. — Или есть кто-то…
Рука Светлоликого зажала мне рот, а пропитанный осенней стужей голос изрек:
— Ты слишком много болтаешь, просто… смотри.
Морской пейзаж с летающими островами начал медленно таять. Ему на смену пришли другие картины. Теперь в арках преобразившегося зала можно было увидеть залитые дневным светом улицы города с высоты птичьего полета. Пестрая раскраска крыш, живые изгороди из цветущего кустарника, сады и парки, полные народа площади. Все такое яркое, красочное. А потом словно незримый оператор опустил ниже объектив своей кинокамеры, и одна из улиц начала быстро приближаться. Стали хорошо различимы фигуры людей, их улыбающиеся лица. Судя по всему, в городе проходил какой-то праздник. Все куда-то спешили, по мощеной дороге в разные стороны разъезжали украшенные цветными лентами экипажи, с веселым щебетом бегали дети. Пышногрудая продавщица, стоя за прилавком покрытой шатром лавочки, торговала сладкими леденцами, бережно заворачивая их в блестящие обертки. Во всем происходящем было столько радости, столько искренности, столько жизни… А в следующий момент на безоблачное небо наплыли тучи, и Неронг начал стремительно меняться.
Нет, он не превратился в развалины мрачного вида. Но от позитивной энергетики, которой буквально лучился городской пейзаж минуту назад, не осталось и следа. Все так же хорошо одетые жители, все те же экипажи, и дети с такими же милыми мордашками. Только на лицах взрослых фальшивые улыбки, а у малышей совсем не детские глаза. И все вокруг выглядело каким-то искусственным, словно давно заученный спектакль на фоне качественных декораций. В этом городе не было больше искренности, и жизнь его теперь смахивала на вынужденное существование.
Не мудрено. Столько веков вариться всем в одной "каше"… тут не то, что устать, свихнуться можно!
Картинка снова отдалилась, позволяя увидеть сверху запертый в горном кольце город. Я невольно вспомнила тот странный цилиндр в мастерской наместника. Его волшебная "вода" показывала сцены, происходившие в разных местах Неронга. Тогда процесс напоминал просмотр телевизора, сейчас же я чувствовала себя зрителем в кинозале, где на множестве очерченных арками экранов шел трехмерный фильм с полным эффектом присутствия. Звуки, запахи, атмосфера — все это было таким натуральным, что мне стоило большого труда не потерять ощущение реальности.
Светлая полоса водопада на темно-красной поверхности гор, зеленые луга, кое-где покрытые мехом кустарника, пышные шапки одиноких деревьев и в центре этого жизнерадостного ландшафта — город, обнесенный длинной каменной стеной. При всей его красоте, он смотрелся уродливым пятном на лоне девственной природы. И дело было не в архитектурных постройках, а в эмоциях, которые источали и они, и те, кто их населял. Скука, усталость, пресыщенность, озлобленность… надежда?