– Не могло. Рано или поздно…
– Ты даже не представляешь, что происходит сейчас на Двэлле! – его глаза сузились. – Еще пару лет, тебе и в голову не пришло бы разорвать Клятву.
Он не собирался меня карать. Не уговаривал остаться. Ворон жалел меня, полагая, что я совершаю величайшую в мире глупость.
– Не представляю, – честно ответил я. – Но это ничего не изменит. Я вернул тебе долг. И прошу меня отпустить.
– Иди, – он усмехнулся. – Люди – странные существа. Сами бегут от своего счастья… Пройдет месяц, год, десять лет, тридцать. И твоя душа вернется ко мне. А я умею вознаграждать верных слуг!
Здесь он был прав. Ворон дал мне все, что обещал одиннадцать лет назад, во время нашей первой встречи. Но и я не обманул его ожиданий.
– Что ж, поторопись! – бросил он. – Она ждет тебя.
В глубине души я рассчитывал на ее снисходительность. Но не позволял себе лишних надежд.
– Она освободит тебя от данной мне Клятвы. Иди…
Я повернулся к выходу.
– Значит, так? И тебе даже не интересно, почему я не держу тебя?
Мне было не интересно. Я думал о Бэх, которая читает сейчас мое письмо. И чувствовал ее боль, как свою.
Но я не стал разочаровывать Ворона. В память о прошлом.
Я остановился. Обернулся к нему.
– Ты считал себя слишком ценным, чтобы я мог пожертвовать тобой? Чтобы оказаться ставкой в обычном пари? А знаешь, глядя на тебя сейчас, я даже не слишком жалею, что проиграл.
Игрок. Я же знал, что он игрок!
Но все равно обидно. Теперь – обидно.
– Аши так просила не мешать тебе, так наивно верила, что к концу пути ты встанешь на ее сторону. Приятно сознавать, что все ее очарование здесь совершенно ни при чем. Если бы не эта девчонка…
Я улыбнулся. Ашшарат не откажешь в проницательности. Победить одного из лучших игроков нашего мира!..
– Я должен был давать тебе Силу. Что бы ты ни делал.
Он думает, что я его поблагодарю?
– Что ж, с пари покончено, – с презрением заключил Ворон. – Мы оба свободны от обязательств.
Я сделал вид, что не обратил внимания на явную угрозу, таящуюся в его словах.
– А если бы победил ты?
– О, – Ворон оживился, – тогда Аши… Впрочем, какая разница. Ладно, иди. Я желаю тебе лишь одного: никогда в жизни не пожалеть о своем выборе. Хотя бы потому, что ты все равно пожалеешь о нем. После смерти.
Я хотел было ответить, что знаю о вечных душах куда больше, чем он думает, но бог уже исчез. Внезапно, как и в тот раз.
А я вышел из грота. Клены вокруг него уже окутались разноцветной листвой, словно наперебой торопились похвастаться новым одеянием.
Передо мной стояла она. Я хотел опуститься на колено, попросить прощения. Хотя нет, ей не за что было меня прощать.
– Мир и Двэлл, слушайте нас.
Богиня произнесла эти слова серьезно и торжественно, но глаза ее смеялись. Она даже не заставила меня приносить новую Клятву.
– Твое сердце всегда служило мне, какой бы символ ни украшал твои доспехи.
Это были ее последние слова. Я снова остался один.
Опустив глаза на медальон, я увидел, что и он не изменился. Однако отныне я мог носить его по праву.
Изменился я сам. Веденекос, иерарх Ордена Айригаля исчез вместе со своим богом. А клены что-то успокаивающе шептали Ленталу, легату лангера Ашшарат.
Наверно, Зеленая Дева не ошиблась. Я не мог не вернуться к ней.
Поначалу меня влекло чистое любопытство. Шар позволял наблюдать за каждым шагом талиссы. Слышать разговоры друзей, видеть их лица.
Но я не замирал от ужаса, когда замирали они. Не смеялся вместе с ними. Их сражения, их мечты, их тревоги – они не были моими.
И тогда я решил, что разобраться в секрете талиссы можно лишь идя с ней рядом. Оказавшись среди них, став почти одним из них.
Я ошибался. Понять талиссу нельзя, ее нужно почувствовать. А для этого мало быть рядом – надо стать ее частью.
Друзья принимали, но не слишком любили меня, в этом не было тайны. Да только и я не мечтал связать себя с кем бы то ни было столь тесными узами.
Ведь талисса – даже не дружба. Может быть, больше, чем дружба. Может быть, нечто совсем иное.
Я бы не назвал Терри другом Макобера. Соратник, единомышленник? Не то, не совсем то, да и слова какие-то казенные. Брат? Уже ближе. Наверно, талисса – это действительно братство.
В ее основе не обязательно лежит любовь. Но всегда – доверие. Полное, безграничное доверие каждого каждому. И ощущение себя частью единого целого.
Нити, связывающие талиссу, столь же прочны, сколь и незримы. Братство. Не прощающее измен, хотя практически и не знающее их. Ибо, если верить Бэх, лишь искренность каждого позволяет создать талиссу.
Братство, созданное по воле богов или даже демиургов. Что ж, они могут гордиться своими детьми.
Но я – другой.
Нетрудно было предположить, что Бэх станет меня проверять. И все же на ее вопрос я ответил правду:
– Я прошел Посвящение ей, когда мне было шестнадцать.
Конечно, я не был паладином Дарующей Жизнь. Но за последнее время мне пришлось сменить столько ролей, что и эту я мог сыграть не хуже любой другой.
Чистая случайность едва не разрушила весь мой план. Четыре года назад Кадтрист служил стражником в альдомирском Лазоревом храме. Я не сомневался, что он выдаст меня талиссе, и кинжал, убивающий на расстоянии, пришелся весьма кстати.
Мне еще повезло, что не пришлось в открытую столкнуться с Рыжей Молнией. Когда-нибудь, если Бэх будет интересно, я расскажу ей, как мы с Пээ познакомились. Очень романтическая история…