К концу разговора шепот гнома напоминал удары боевого молота.
– А вам, собственно, куда надо-то? – даже не обиделся филин.
– Да говорят, здесь сокровища какие-то валяются, – снова выступил Макобер к вящему негодованию Мэтта. – Посмотреть бы, а? Ты не бойся, мы люди аккуратные, ничего не поломаем!
– Так до них еще идти и идти, – посочувствовал филин. – Сначала белесое марево…
– Что-что? – заинтересовался Терри.
– Ну, мерзость такая. Сквозь нее одни жрецы Айри пройти могут.
– Резко это он, – пробормотал Терри, – особенно в таком месте.
– А что ты с ним сделаешь? – фыркнул Торрер. – Разве что чучело.
– Ну, с маревом-то мы… – энергично начал Макобер.
– С маревом-то да. А с Вечным Истуканом как – тоже надеетесь совладать? Смотрите на Жалящей Слизи не поскользнитесь!
– Слушай, – мессариец наклонился к филину. – Нам-то что, мы хоть с кем сразимся. Но Лайгаш, знаешь ли, жалко. Люди старались, строили… Может, как по-другому проскользнем?
– По-другому? – филин задумался. – Можно, конечно, и по-другому.
На глазах у талиссы прямо за хлипким столом открылся низкий тесный проход, уходящий в темноту.
– Опять ползти! – простонал гном.
– Так пройдешь, – ободрил его Торрер, критически оглядев с головы до ног. – Мэтти, да у тебя никак мания величия.
– Спасибо! – не веря своим глазам, Макобер перевел взгляд на филина.
Но тот уже исчез. За дверью послышались шаги стражника.
Мессариец в восхищении присвистнул.
– Ни тебе медведя пещерного, ни тебе… Хорошо хоть туннель остался.
– Давайте скорей, – поторопил всех Терри. – Чует мое сердце, они уже хватились и виконта, и его несравненных воинов.
Пригнувшись, друзья поспешили вперед.
Ни развилок, ни ответвлений. Туннель уверенно вел их к цели.
Местами шаги талиссы вызывали небольшие оползни, и Мэтт уже не сомневался, что проход этот держится одним лишь волшебством.
Но вот туннель еще больше придавил их к земле, заставив согнуться в три погибели, а потом внезапно, точно они миновали узкое бутылочное горлышко, выплюнул талиссу в просторный освещенный коридор.
– Нам налево, – вполголоса проговорил Терри, взглянув на «ключ».
Пирамидка сияла так сильно, что на нее было больно смотреть.
– Уже совсем близко.
Поворот, еще один поворот.
Увидев одинокую фигуру, перегораживающую проход, в дюжине футов перед талиссой, Терри застыл на месте.
– Подожди, – остановил он Торрера, уже сдернувшего с плеча лук. – Я так понял, что между нами и сокровищами больше никого не будет.
Но он был – высокий, чуть грузноватый мужчина в серых боевых доспехах, поверх которых свободно висел медальон.
– Кажется, ворон, – прищурился Торрер. – Ну, с одним-то жрецом…
Прямые черные волосы, перехваченные кожаным ремешком, спускались чуть ниже плеч незнакомца. В глазах жреца отражались ненависть и отчаяние. Правая рука сжимала гладкий черный посох.
Увидев талиссу, он сделал пару шагов ей навстречу и положил посох на пол коридора у своих ног.
– Это еще что такое? – Макобер удивленно оглянулся на Бэх.
– Знает Кодекс, гад, – сквозь зубы процедил Торрер. – Теперь у нас нет другого выхода. Лентал, одолжишь меч?
Лентал молча протянул ему клинок.
– Ты уверен? – гном ласково погладил рукоять тяжелого метательного ножа.
– Уверен, – отрезал Торрер. – Если, конечно, ты не собираешься биться потом еще и со мной.
– Понеслось – не остановишь, – вздохнул Макобер.
Эльф вышел вперед и встал перед незнакомцем. Мечи легли рядом с посохом.
– Не иначе, как на кулачках надумали? – проворчал гном. – Кто-нибудь еще, кроме нашего великого героя, знает этот дурацкий кодекс?
– Знает, – откликнулся Лентал. – То, что ты видишь, называется «обмен оружием».
– В смысле? – удивился гном. – Хочешь сказать, Торрер будет дубиной драться, а мужик?..
– Денетос, – поправил гнома Лентал, стараясь оставаться в тени.
– А Денетос…. – Мэтт осекся. – Тот самый, что ли? М-да, велика честь. Торрер-то хоть против него выстоит?
– Не знаю, – Лентал задумался. – Как боец – несомненно. Но Денетосу, в отличие от Торрера, есть кому помочь…
Тем временем эльф внимательно осмотрел посох и протянул его жрецу. Тот таким же образом поступил с обоими мечами эльфа.
– Странно получается, – нахмурилась Бэх. – Торрер, значит, с двумя клинками, а Денетос – с одним посохом?
– Торрер предоставил ему выбор, – поморщился Лентал. – Если бы Протектор поднял один меч, они бы дрались по турнирному варианту. Равное оружие, одинаковые доспехи и до первой крови. Оставив противнику оба, Денетос вызывает его на настоящий бой. Практически без ограничений.
– Понятненько, – протянул Мэтт. – Убить, значит, хочет.
– Торрер имел право отказаться, – пояснил Лентал.
– Такой откажется, – проворчал гном, но Ленталу послышалась в его голосе гордость за эльфа.
Противники отсалютовали друг другу.
– А Торреру-то что до Кодекса? – теперь наступил черед Лентала задавать вопросы.
– Школа мечников в Иратаке, – Бэх встала за его плечом. – Он дал Обет.
Паладин кивнул. Если кто-то из талиссы вздумает вмешаться в поединок, эльф обязан будет драться против него на стороне Денетоса.
Прикрываясь одним из мечей, как щитом, Торрер медленно пошел вперед.
Протектор стоял, непринужденно опираясь на посох. Он подпустил эльфа поближе – и вдруг резко хлопнул левой рукой по воздуху.
К мечу эльфа потянулась тоненькая сиреневая ниточка. Соприкоснувшись с клинком, она рассыпалась гроздью разноцветных искр.
– Неплохо, – пробормотал Лентал, мучаясь от того, что не может предупредить Торрера, чем тому это грозит.
Видя, что Протектор не собирается защищаться, эльф помедлил. Денетос оставался неподвижен.
Решившись, Торрер сделал несколько быстрых танцующих шагов и, замахнувшись правой рукой, неожиданно распрямил левую. Клинок устремился к подбородку Денетоса.
– Пляшущий фавн, – прокомментировал Мэтт. – Неплохой прием. Но все-таки он слишком торопится.
Денетос загородился посохом буквально в последнюю секунду.
Слишком поздно. Слишком неловко.
Торрер готов уже был отвести взгляд, чтобы не видеть, как скатится с плеч отрубленная голова Протектора, когда меч, прослуживший верой и правдой не одно десятилетие, столкнулся с черным посохом и разлетелся на мелкие осколки.
Из дюжин мелких порезов на лице эльфа выступили бисеринки крови.
Денетос оставался невредим.
Торрер отпрыгнул назад. Протектор проводил его ироничным взглядом.
– Не выстоит, – Мэтт начал понимать, что имел в виду Веденекос. – Он уже весь в крови, а это чучело еще и не начало сражаться.
Среди русых локонов Торрера появились охристые пряди. Во взгляде мелькнула знакомая друзьям ярость: в этом состоянии задиристый, но миролюбивый в глубине души эльф способен был переплюнуть любого берсеркера.
Денетос наблюдал за метаморфозой с холодным, отстраненным любопытством, точно его это вовсе не касалось.
Попытавшись отереть кровь со лба, Торрер только еще больше размазал ее по лицу. Теперь он был воистину страшен.
– Защищайся, – прошипел эльф, поднимая клинок.
Терри показалось, что ворон на медальоне жреца слегка повернул голову. Глаза птицы превратились в две яркие багровые бусинки.
Торрер пошатнулся.
– Свет, – простонал он. – Свет, разрази вас Эккиль!
– Свет?! – удивился Макобер. – Двух факелов ему что ли мало?
– По-моему, он ослеп, – пробормотала Бэх.
– Этого еще не хватало! – проворчал гном, словно Торрер потерял зрение исключительно, чтобы сделать ему гадость.
И тут Протектор наконец перешел в атаку. Мгновенно сократив расстояние, отделявшее его от эльфа, Денетос перехватил посох, как копье, и с силой ткнул Торрера в пах.
Эльф согнулся от боли, и Протектор коротким точным ударом хлестнул его по правому предплечью. Выпустив клинок, рука бессильно повисла вдоль тела.
– Опять! – простонала Бэх. – Нет, ему определенно везет!