Помня о своем бомжеватом облике, я разделся, как следует искупался в прохладной воде, тщательно вымыл волосы, а затем потратил минут десять, причесываясь расщепленной на тонкие полоски веточкой — для нормального общения с людьми требовалось выглядеть потрепанным жизнью ролевиком, а не выползшим из коллектора бродягой. Эти обыденные манипуляции дали мне возможность окончательно прийти в себя, избавиться от лишних сомнений и ощутить прилив здорового фатализма — изменить ситуацию я не мог, вернуться обратно в прошлое не представлялось возможным, так что следовало просто делать то, что нужно. И надеяться на лучшее.
Старое белье отправилось в кусты, туда же полетел ненужный мне более плащ, затем я достал припрятанную как раз для такого случая рубаху и конфискованные у какого-то рачительного солдата забавные длинные трусы, переоделся, проверил экипировку, глянул на свое отражение, съел несколько черствых и твердых колбасок… а потом все возможные дела закончились. Пришлось собраться с духом и отправиться навстречу цивилизации.
Согласно моим воспоминаниям, примерно в километре вниз по течению должно было находиться озеро, на одном из берегов которого располагалась маленькая деревушка. Я рассчитывал заглянуть в этот поселок, обменяться парой слов с первым встречным жителем, отпустить несколько шуток насчет собственной одежды и ненавязчиво уточнить, какой сейчас год. Дальше следовало перебраться к идущей чуть в стороне магистрали, дойти до пригородной зоны… а вот что делать потом, я до сих пор не решил. Точнее, это решение напрямую зависело от того, как долго меня мотало по иным пространствам.
К сожалению, реальность оказалась не совсем такой, на которую я рассчитывал. Озеро действительно было на прежнем месте, вот только знакомой деревни рядом не нашлось — весь противоположный берег теперь занимал огромный комплекс каких-то серо-стальных зданий. Возвышавшаяся над остальными постройками административная многоэтажка радовала глаз переливами фиолетового стекла и строгими отточенными формами, на воде просматривалось нечто вроде длинных бетонных причалов, а над приземистыми ангарами медленно перемещались какие-то громоздкие хреновины — скорее всего, беспилотные погрузчики либо что-нибудь еще в этом же роде. Людей я не заметил, что свидетельствовало о достаточно высоком уровне автоматизации неизвестного мне производства. Или не производства, а обычного склада какой-нибудь транспортной компании.
Пока я таращился на комплекс, над головой послышался тихий гул и среди облаков возник самолет. Его форма выглядела не совсем традиционной, обводы корпуса напоминали о старых американских стелс-истребителях, но сама машина однозначно была гражданской — об этом свидетельствовала веселая сине-зеленая окраска. Через несколько секунд самолет скрылся из виду, а меня накрыла очередная волна подозрений — разработка концептуально новой модели авиационной техники, ее постройка, тестирование, ввод в эксплуатацию, а также другие сопутствующие процедуры могли занять уже лет двадцать, а то и тридцать. Соответственно, величина темпорального разрыва сдвинулась еще раз. И опять не туда, куда мне было нужно.
— Дерьмо.
Жилых построек в зоне видимости однозначно не наблюдалось, так что я мысленно плюнул и отправился туда, где пролегала автомобильная трасса. Дикий лес незаметно уступил место облагороженной березовой роще, а затем впереди показалась удивительно ровная дорога. Не желая больше тащиться по траве и спотыкаться о корни деревьев, я вышел на бетон, после чего зашагал дальше, испытывая ни с чем не сравнимый налет ностальгии — последний раз по такому шикарному покрытию я топал около двух лет назад. А ведь нормальная цивилизация пока что даже не началась.
Спустя какое-то время березы кончились, на обочинах появились липы, осины и клены, а затем передо мной возникла железная дорога. Раньше ее здесь совершенно точно не было, но я уже понял, что с момента моей вербовки в стан проводников душ прошло немало лет и отнесся к этому философски. Правда, вид закрытых толстыми металлическими ограждениями путей оказался достаточно интересным — в мое время таким образом защищали от посторонних людей только наиболее важные участки инфраструктуры, а здешнее направление всегда являлось второстепенным. Соответственно, или в регионе произошли серьезные экономические изменения, или уровень благоустройства попросту прыгнул на недосягаемую высоту.
На верхней границе забора вспыхнули небольшие красные лампочки, в секунд через тридцать вдалеке показался несущийся в сторону города поезд. Его скорость казалась не такой уж высокой, но двигался он почти бесшумно и пролетел мимо меня буквально в мгновение ока. Мне удалось заглянуть в тонированные окна и увидеть силуэты находившихся за ними людей, мгновение спустя по окрестностям прокатилась звуковая волна, а еще через пару секунд все закончилось. Я неопределенно пожал плечами, рассмотрел установленную на одном из столбов камеру, после чего отправился туда же, куда уходила бетонка — в проложенный под магистралью тоннель. Никаких запрещающих знаков там не оказалось, мне удалось спокойно пересечь железнодорожную ветку, после чего возобновить движение к автостраде.