— Я постараюсь.
— Поможешь с заколкой? Кажется, платье зацепилось.
Уже догадываясь, в чем тут дело, я встал, подошел к выбравшейся из кресла женщине, осторожно дотронулся до густых каштановых волос и ощутил свежий аромат лаванды.
— Вот здесь… ближе.
— Чудесный запах, — сообщил я, нежно целуя кокетливо изогнутую шею собеседницы. — Ой, простите. Это случайно вышло.
— Еще, — потребовала сестра Атерна, прижимаясь ко мне спиной. — Чуть смелее, отважный воин.
— Как скажете…
Пожалуй, именно глубокое взаимопонимание, достигнутое в тот прекрасный день с главной настоятельницей храма, окончательно утвердило меня во мнении, что завершить свою бесконечную дорогу к величию я должен именно здесь. Да, у такого решения хватало минусов и подводных камней, но плюсы были столь очевидными и всеобъемлющими, что стрелять себе в ногу и отправляться куда-нибудь еще мне абсолютно не хотелось.
Но для полной идиллии требовалось сдержать данное самому себе обещание и все-таки закончить начатое дело.
— Все-таки уходишь, — с легкой печалью в голосе произнесла сестра Атерна, когда спустя двое суток я сообщил ей о готовности к телепортации. — Так жаль.
— Это нужно сделать. Но я обязательно вернусь.
— Хорошо, мы будем ждать.
Я не удержался, шагнул к целомудренно скрестившей на груди руки женщине, поцеловал ее в пахнущие горными цветами губы и отступил назад.
— Обязательно.
— Сказала же, мы будем ждать, — наконец-то улыбнулась собеседница. — Воскрешай свою богиню и возвращайся.
— Договорились.
Прощание с миром Шазирро получилось обыденным и скучным. Наставники продолжали готовить молодняк к скорому выходу в свет, до охранявших периметр солдат мне не было никакого дела, так что я ограничился короткой беседой с Даркеном Кором, получил еще одно пожелание доброго пути, а затем вышел за пределы храмового комплекса и обратился к умиротворенно нашептывавшему что-то непонятное артефакту:
— Ну что, приятель, нужно еще раз слетать в соседний мир. Все как обычно, все верну.
Уровень доверия между мной и клинком оставался прежним, так что телепортация осуществилась почти мгновенно. Передо моими глазами возникла запутанная магическая конструкция, пожертвованная ножом сила тут же ее заполнила, реальность потекла мне навстречу, возникло чувство падения, а затем вокруг раскинулись унылые степные ландшафты, частично тронутые приближающейся осенью.
Под ногами опять находилась дорога — черт его знает, какая уже по счету. Впереди маячили стены Свободного — того самого города, в котором было вполне реально получить необходимые мне кусочки информации.
— Идиот, — пробормотал я, поправляя лямки рюкзака и вспоминая настоятельницу. — Конченый идиот, блин…
Идти до города было всего метров пятьсот, так что уже через десять минут перед моим носом оказались распахнутые настежь ворота с парой скучающих стражников. Что интересно, на этот раз никакого внутреннего дискомфорта я не ощутил — то ли из-за того, что мой организм уже не считал местную настройку на всеобщее благополучие чем-то опасным, то ли из-за «скорлупы», в последнее время исправно защищавшей меня от чужого внимания.
— Привет, мужики.
— И тебе привет, — лениво откликнулся пузатый охранник, тщетно пытаясь сдержать богатырский зевок. — Откуда явился?
— Из долины смертной тени, из тех мест, откуда не возвращаются… да ладно, шучу. С границы.
— Граница в другой стороне жеж.
— Так и я не напрямик. У вас тут как, платы за вход по-прежнему нет?
— Ну, можешь подкинуть золотишка, если жаба не душит.
— Держи. Сашим все еще нормальное пиво варит или к кому другому надо идти?
— Только к нему, — безапелляционно мотнул головой собеседник. — А если прям щас двинешь, то скажи, чтобы кувшинчик на восточную дорогу отправил.
— Сделаю. Не скучайте тут.
— И тебе не скучать.
Двигаясь по смутно знакомым городским кварталам, я испытал странное чувство — как будто вокруг меня находится не настоящий мир, а навеянное воспоминаниями о нем сновидение. Вряд ли это ощущение было как-то связано с моей защитой или же заклинаниями местных видящих, но чувствовать себя внутри порожденной собственным разумом иллюзии было немного тревожно. Даже учитывая тот факт, что я на все сто процентов верил в реальность происходящего.
— Дерьмовый мир…
Заведение Рыжего Сашима стояло на прежнем месте, а его хозяин абсолютно не изменился за прошедшее время. Правда, вспомнить мое лицо ни ему, ни его жене так и не удалось. Даже несмотря на характерную седину.