— Зачем?
— Меня интересует храм темных богов. Вы же так их называете?
— Он хочет сдохнуть, — сообщил не в меру говорливый охранник. — Сказал же.
— Темные боги давно нигде не появляются, — терпеливо произнес караванщик. — Может быть, все эти громкие легенды вообще ничего не стоят. А вот люди в тех краях больше не живут, понимаешь?
— Так я же не простой человек.
— Тьфу. Давай мы здесь до утра остановимся, а ты еще раз все как следует обдумаешь?
— Не надо, честное слово. Большое спасибо вам за все.
— Вот упертый.
— По башке его, да в мешок засунуть, пока мозги не вернутся, — выдвинул рациональное предложение словоохотливый активист. — Чтобы шкуру сохранить.
— По башке точно не надо, — хмыкнул я, закидывая на плечо рюкзак. — Счастливо добраться до старателей. И еще раз спасибо.
— Ладно, хрен с тобой, — разочарованно махнул рукой торговец. — Удачной дороги. Если передумаешь, догоняй.
— Обязательно.
Прощание вышло скомканным, однако я почти сразу же выбросил сердобольных попутчиков из головы, сконцентрировавшись на уходящей в северные леса дороге. Она выглядела откровенно заброшенной, по ней уже долгие годы никто не ездил, старые булыжники успели затянуться растительностью, но это чудесным образом лишь упростило мне передвижение. Мох, прелая трава и мокрые листья мягко пружинили под ногами, спрятанные под этой подушкой камни обеспечивали крепкую опору, так что у меня создалось впечатление, что я иду по толстому шерстяному ковру — уютному и приятному. Почему расположенный в нескольких километрах южнее тракт выглядел совсем иначе, оставалось загадкой, однако я решил, что это связано с более открытой местностью и хоть какой-то активностью бродящих здесь караванов. В конце концов, на предыдущей дороге тоже хватало грязи, травы и старых листьев.
Деревья смыкались все плотнее, дождь продолжал накрапывать и в какой-то момент я ощутил себя полностью оторванным от человеческой цивилизации. Впрочем, это чувство вряд ли можно было назвать негативным — скорее уж, мне хотелось приобщиться к безмолвному величию северных лесов и стать их частью. Само собой, не навсегда.
По моим расчетам, дорога до Эригаша должна была занять около пяти дней, но на практике это время растянулось до полноценной недели — я не собирался никуда спешить, двигался в комфортном темпе и останавливался на ночлег там, где считал нужным. Дожди сменились туманами, им на смену вновь пришло солнце, а затем случилось первое качественное изменение — зажавшие дорогу леса начали редеть, в воздухе окончательно запахло прохладой, а местность стала повышаться, незаметно переходя в классические предгорья. Именно после этого случилось единственное событие, внесшее хоть какое-то разнообразие в одинаковые будни — мне навстречу ни с того ни с сего выбрался медведь.
Здоровенный бурый мишка явно удивился встрече не меньше меня, тут же поднялся во весь рост и недоуменно что-то рыкнул, однако бросаться в атаку не стал — судя по округлым бокам топтыгина, последние месяцы выдались для него весьма приятными и затевать непонятные конфликты на этом фоне его совершенно не тянуло. Я также не стал лезть в драку, здраво рассудив, что прикончить животное всегда успею и предпочтя спокойно любоваться его мощью. Безмолвное противостояние затянулось примерно на минуту, затем хозяин леса еще раз громко фыркнул, опустился на все четыре лапы и скрылся в зарослях, а я продолжил путь, на всякий случай зорко присматриваясь к окружавшим тракт рощам.
Такой своеобразный отдых на природе продолжался еще полтора дня, а потом я начал отмечать быстро усиливающиеся изменения магического фона. Сначала ощутимо возросло давление на мою защиту, еще через пару часов в окружающем пространстве стали заметны более отчетливые и более структурированные потоки стихийной энергии, а ближе к вечеру я осознал, что нахожусь в центре какого-то исполинского заклинания или другой схожей конструкции. Явной угрозы оно для меня не представляло, атак на ментальную или физическую составляющую моего организма не происходило, но в целом ситуация выглядела слегка тревожной. Если не сказать более.
— Вы там это, помните, что я свой…
Вряд ли на окопавшихся впереди сущностей подействовал мой призыв, однако наступившая ночь прошла вполне спокойно. А следующим утром, натолкнувшись в остатках старой деревушки на одинокого фантома, я и вовсе расслабился — если уж рядом с непонятным конструктом спокойно обитали такие слабые духи, то мне пока что ничего не грозило. В теории, само собой.