Демидов и графиня прогуливались по лесу около часа. Её нежные поглаживания не прекращались, иногда она то соблазнительно заливалась смехом, открывая взору изящную шею, то призывно поглядывала сквозь густые ресницы. А когда речь заходила об Ольге, лицо ее становилось озабоченным с легкой дымкой печали в глазах.
- Вы знаете, дорогой Владимир Петрович, я и подумать не смела, что моя Олюшка может так себя показать перед всеми нами. Я каждый день ей твержу, что негоже это — миловаться с посторонним мужчиной, когда супруг твой ждёт от тебя ласки. А она все говорит в ответ, что чувствам она не в силах приказать, и томно вздыхает украдкой, и прячет какие-то письма то в молитвенник, то в карман, а вечером снова уходит. Если бы только могла я Вас утешить, милый мой Владимир Петрович!
Демидов, поджав губы, отвернулся и продолжал молчать. Сердце его разрывалось на части. Как смеет она любить кого-то другого?! Почему не его? Что он пишет ей в этих письмах, если она хранит их в своем молитвеннике?
- Сядьте со мною рядом, - ласково позвала Анна, указывая на каменную скамью возле тропы.
Он сел. Бедра их соприкоснулись друг с другом, и он поймал её взгляд.
- Вы позволите мне Вас утешить? – чуть слышно произнесла она.
- Премного Вам благодарен, любезная Анна Ивановна, за столь щедрое предложение. Вам известно, что я не могу позволить себе принять его. Брачные обеты для меня являются наиважнейшими.
- Даже если она их нарушила?
- В любом случае. Я давал свои собственные клятвы, и ответ буду держать именно за них.
За обедом в малой столовой собралась вся семья, включая шестилетнюю Наташу. Когда в доме не было гостей, ей разрешалось трапезничать с родителями. Маленькие Володя и Анатоль обедали отдельно под присмотром нянюшек. Обстановка за столом была сложная. Едва Ольга Ивановна вошла в столовую вместе с Натальей, тётушка изменилась в лице и удивленно заметила, что не ожидала Ольгу к обеду.
- Отчего же, Катерина Владимировна? Я всегда обедаю дома вместе с семьёй, если на то нет особых обстоятельств. И их сегодня нет.
Ольга всегда держалась с тёткой мужа прохладно и подчеркнуто вежливо. Женщиной она была скромной, уравновешенной, от конфликтов уклонялась, каждый раз осторожно поглядывала на супруга, оценивая правильность своего поведения в его глазах.
Обед продолжался около двух часов. Несколько раз Владимир Петрович намеревался отправить дочь в детскую, оберегая от конфликтов между взрослыми, не желая делать её невинным свидетелем происходящего. Что бы ни говорила Ольга, слова ее подвергались критике, тётушка не могла пропустить мимо ушей ни единой фразы, комментируя и осуждая, во всем находя повод для укора. В конце концов Ольга замолчала и остаток трапезы провела, игриво поглядывая на дочку, и посылая ей едва заметные и понятные только им двоим знаки. Анна Ивановна в спорах не участвовала. Демидов не единожды ловил на себе ее взгляд, и старался не придавать ему значения.
К девяти вечера большой усадебный дом погрузился в ночную тишину. Вставали и ложились рано, такова была жизнь в деревне. Ольга снова ушла. Супруг её следил за ней, переходя от одного окна к другому, сменяя комнаты. В темной накидке она села на свою лошадь, и ускакала через хозяйственные ворота в направлении усадьбы Воронцовых.
Демидов вернулся в свой кабинет, намереваясь в полной тишине заняться своей книгой, посвященной его деду графу Соколову. Там его и застала Анна. Волосы её были распущены. Вечерний изысканный наряд, в котором она обедала, сменился на легкое платье во французском стиле, едва прикрывающее высокую грудь и полностью обнажающее плечи.
- Я видела, что она снова ушла, - с надрывом прошептала она, словно собиралась расплакаться, - это невыносимо, милейший Владимир Петрович! Как долго вы сможете с этим мириться? Я пыталась остановить её, встала поперек прохода, а она оттолкнула меня в сторону и прошла, как будто и не сестра я ей вовсе. Да как можно, кричала я, оставлять такого мужчину, менять его на этого выскочку. Кто он вообще такой, этот Николаев, чтобы сравнивать его с Вами!
Демидов больше не мог это слушать. Ситуация, продолжавшаяся уже несколько месяцев, дошла до своего предела этим вечером. Он остановит его, если Ольга не в состоянии сама разобраться в чувствах и обязанностях. Дуэль. Даже если сам он погибнет на ней. У него есть наследники, семья не останется ни с чем. Он опустился на диван, и низко склонил голову, пытаясь размышлять здраво. Только уже не осталось на это никаких сил.
Анна приблизилась. Подол её бледно-лилового платья покрыл его сапоги. Она обхватила ладонями его голову, и когда он поднял на нее взгляд, тихо произнесла: «Бедный мой Володенька». Демидов поднялся, чтобы отстраниться, но лишь оказался в её объятьях. И чтобы суметь отойти, обхватил её плечи руками. Расстояние между ними почти отсутствовало, Анна прижалась к нему всем телом и шептала нежные слова, искала его губы своими, словно в бреду. Он в растерянности закрыл глаза, отказываясь принимать решение.
А когда открыл, на пороге стояла Ольга.
Она не выбежала из комнаты, застав мужа в объятьях сестры. Кроткий и уступчивый нрав будто канул в небытие, и она не сдвинулась с места.
- Как ты могла, Аня! – почти вскричала она, - Ведь ты же знаешь, что он для меня значит!
Пара, застигнутая врасплох, разошлась в разные стороны. Демидов отошел к окну, не желая оправдываться или объясняться, а Анна сделала шаг навстречу к сестре.
- Вот так и могла! – смело ответила она. – Брошенный мужчина, тем более такой, не может долго оставаться в одиночестве! Или ты думала, что он будет ждать тебя вечно?!
- Брошенный?! – недоумевала Ольга.
- Ольга Ивановна, позвольте нам с Вами объясниться наедине? – вступил в разговор Демидов, не в силах больше молчать. – Не будем вмешивать в это Вашу сестрицу.
- Вот так сестрица! – ответила ему Ольга. – Лисица, а не сестрица. Даже боюсь представить себе, как бы я жила без такой сестрицы. Зачем ты это сделала, Аня! Как ты могла…
- Да потому что он – мой! – криком ответила ей сестра. – Это я должна была стать его женой, а не ты! Я должна была жить в этом огромном доме с сотней прислуги, я должна была гулять по этим паркам и кататься с ним в лодке по реке! Ты украла его у меня! А мне оставила гадкого Уорика, у которого везде было пусто так же как на его лысеющей голове. Он весь был в долгах, весь! Ни дня не мог прожить без своих карт, и продолжал играть, даже когда не осталось у него ничего. Я прятала свои драгоценности и наряды, чтобы он не продал их и не проиграл. Если бы вы только знали, как благодарила я Господа Бога в тот день, когда его убили! Так что я могла, дорогая Олюшка, еще как могла!