— Ты так и не расскажешь, почему везешь меня за собой? — спросила Агата.
— Я надеялся, что моя компания тебе нравится. — Эльф хитро прищурился и улыбнулся.
— Нравится, но я хочу знать, откуда такая настойчивость.
— Откуда? — Принц хотел обнять ее, но девушка отстранилась и заговорила увереннее:
— Прекрати. Ты же знаешь, что я имею в виду твою непреклонность, когда я пыталась уйти с Эвитой. Я не против ехать, но меня пугает неопределенность… куда ты везешь меня? Только до Ривенделла? В Лихолесье?
— Я уже говорил тебе, что не знаю. Это приказ отца, еще до всего случившегося… я только исполняю, и не без радости…
Он вновь попытался сменить тему, и Агата не стала возражать: она чувствовала ложь, но добиться признания уже отчаялась. Да и какой смысл? Сначала нужно выбраться из степей, населенных варварами, а дальше будет видно. Если и существует тайный умысел, то рано или поздно он откроется.
***
К Ривенделлу вело извилистое ущелье. Его холодные стены были покрыты трещинами и казались такими высокими, словно касались неба. Повозки едва протискивались между ними, а из-за валявшихся под ногами камней они подпрыгивали и грохотали. Шум повторялся эхом, делая невозможным расслышать отдельные слова, и эльфы обменивались знаками и подзатыльниками. Верхом остались только Леголас, приближенные Трандуила и Агата с Вигдис, которых усадили на одну лошадь. Все остальные спешились, чтобы нести часть груза с телег, помогая им двигаться быстрее. Никто не хотел задерживаться в этом каменном коридоре, напоминающем ловушку, готовую вот-вот захлопнуться.
Скоро отряд вышел на плоскогорье, залитое солнечным светом. Его неровную почву закрывала густая трава, из которой выглядывали пурпурные кисточки вереска и жёлтые одуванчики. Между ними виляла речка с прозрачной водой, тихонько журча под щебетание пташек. Сама крепость виднелась далеко впереди и была окружена отвесными скалами, у подножия и на вершинах которых росли деревья. Ривенделл напоминал сосульки разных размеров, собранные вместе и блистающие в золотых лучах. Наверное, это из-за множества окон, отражающих свет.
Эльфы воспряли духом и шустрее двинулись вперед, снова бросив вещи на телеги. В крепости их заметили, судя по резкому звуку рога, облетевшему всю округу. Через несколько минут к ним навстречу выехала кавалькада из пяти всадников; когда они приблизились, то удалось рассмотреть на троих легкие кольчуги, а оставшиеся двое выглядели… одинаково. Сначала Агата испугалась, что это какое-то заклинание, или усталость вконец измотала ее. Но она присмотрелась и заметила, что эльфы двигаются независимо, и даже переговариваются между собой. Они были одеты в серебристые одежды, обтягивающие торс. Расширяясь на бедрах, ткань закрывала крупы серых лошадей, а более воздушные темно-коричневые накидки развевались за спинами. Как и черные волосы, открывавшие лица со светлыми глазами и четкими линиями бровей, ярко выделявшихся на бледной коже.
Радушно улыбаясь, эльфы подъехали к Леголасу, прижали ладони к сердцу и склонили головы. А затем телегу, в которую пересела Агата, тряхнуло на кочке, и девушка едва не упала. Когда она подняла глаза в следующий раз, то незнакомые эльфы и принц уже мчались к крепости, оборачиваясь на повозку, ехавшую следом. Ту самую, которую закрывала серая ткань.
Остальной отряд прибыл на место не раньше, чем через полчаса. В каменных башнях действительно было много окон, но рассмотреть еще хоть что-то не удалось из-за толпы впереди. Агата запомнила только узкий мост через речку и две статуи у входа, изображающие воинов в шлемах и с копьями. Внутренний двор заполняли мужчины, повозки и лошади, а впереди возвышалась лестница. На ее вершине стояли четверо эльфов в длинных одеждах и накидках темно-желтого, медного и красного оттенков. Они о чем-то разговаривали, глядя на пришельцев и указывая на них руками.
Наконец, один из них что-то прокричал, и толпа стала подниматься по лестнице. Боясь потеряться, Агата и Вигдис взялись за руки, осторожно переставляя ноги. Зажатые, они ничего не видели, кроме взлохмаченных волос перед своими носами, на которые скоро упала тень. Взглянув наверх, девушки заметили сводчатый потолок и стены без окон — кажется, это был коридор. Внезапно скопище вокруг расступилось, и они увидели большой зал с длинными столами и скамейками, половина из которых уже была занята. Под галдеж и смех пришельцев эльфы и эльфийки расставляли перед ними угощение в глиняных мисках.
Основное блюдо — рагу из курицы, картофеля, моркови и странного зеленого овоща со сладковатым вкусом. Рохиррим мало работали на земле, отдавая предпочтение скотоводству, поэтому девушки не знали, что это такое. Куда больше удивлений вызвал салат: они легко распробовали помидоры, огурцы и сладкий овощ, но уже желтый. Помимо лука и зелени, в нем были белые кубики, острые и не очень вкусные по отдельности. В качестве десерта давали стакан воды и фрукт, похожий на яблоко, но с бархатистой кожицей желто-оранжевого цвета. Мякоть, пропитанная сладким соком, окружала большую косточку, покрытую бороздками, как грецкий орех.
Девушки едва закончили есть, когда их внимание привлекла эльфийка, расхаживающая между столами. В своем воздушном голубом платье с полупрозрачными рукавами она точно не могла раздавать обеды. Скорее, искала кого-то, озираясь и щуря карие глаза. За ее спиной колыхались ярко-рыжие волосы, на которых едва держались крохотные заколки, блестевшие на висках.
— Кто из вас Агата? — строго спросила эльфийка, подбежав к девушкам.
— Я…
— А ты ее спутница? — Она перевела взгляд на Вигдис и продолжила. — Меня зовут Элениэль. Идите за мной.
Договорив, эльфийка развернулась и стала быстро удаляться. Словно околдованные, девушки вскочили и бросились за ней, не смея возражать ее повелительному тону. Они и не заметили, как из столовой попали в узкий коридор с белыми стенами и плиткой на полу. Он вел к простой двери, за которой скрывалась купальня — вытянутое помещение, отделанное бледно-розовым камнем. В его центре клубился пар, размывая очертания бассейна и двух обнаженных эльфиек, сидевших на краю. Вдоль стен располагались раковины и блестящие позолоченные краны. Пространство между ними заполняли зеркала и деревянные тумбочки с чистыми полотенцами, мылом и маслами. Стену напротив входа целиком занимал барельеф, изображающий горный водопад. А свет проникал через небольшие окна под потолком, слишком высокие, чтобы в них можно было заглянуть снаружи.
Объяснив, что делать с грязной одеждой, Элениэль ушла так же внезапно, как и появилась. Девушки видели, что эльфийки у бассейна поглядывают на них, но обращать внимания не стали. Они привыкли, что мытье нужно только для смывания грязи, и быстро управились, чем заслужили косой взгляд своей провожатой, когда та вернулась.
— Завернитесь в полотенца и следуйте за мной, — велела она.
— Прямо так?! Но нас могут увидеть. — Агата вспомнила толпу мужчин в столовой неподалеку.
Кажется, Элениэль обиделась, но все же пояснила, что часть дворца с купальней и комнатами эльфиек находятся в их распоряжении, и посторонних здесь нет. Снаружи действительно оказалось пусто, и девушки спокойно поднялись по лестнице, очутившись в следующем коридоре, с более высоким потолком и рядом окон слева. Справа было множество дверей, выкрашенных в белый цвет и почти терявшихся на фоне стены.
Элениэль не стала разбираться, где хозяйка, а где служанка, и отвела девушек в разные комнаты, пообещав навестить позже. Она все делала стремительно: двигалась, говорила, объясняла… Агате понадобилось несколько минут на осознание того, где она находится. Ведь только что была столовая и отряд лихолессцев! Теперь же она стояла в небольшой уютной спальне с красным ковром на полу. Он выглядел таким чистым и красивым, что девушка устыдилась своих ботинок, хранивших пыль родных краёв. Она торопливо сняла их и поставила у двери, чтобы рассмотреть все остальное: кровать без каркаса, накрытую таким же красным покрывалом, туалетный столик с полукруглым зеркалом, широкое кресло и несколько сундуков. В последних лежали чистые вещи Агаты, а грязные бесследно исчезли.