Решив ничего не менять, Агата вышла из комнаты и направилась к покоям Владыки. Ее шаги становились все быстрее с каждым пройдённым коридором, и в зал она практически вбежала. Увидев ее, стражи кивнули на сад за стеклянной стеной, где мирно качались растения. Пытаясь вобрать в себя их умиротворенность, девушка несмело вышла на квадратный балкон, плотно заставленный горшками. В них росли кустовые розы белого и розового цветов, а также сиреневая гортензия, чьи маленькие цветочки собирались вместе, образовывая шарик. Они словно лежали на ковре из листьев, расступающегося в центре балкона, создавая узкую дорожку. Еще одна проходила вдоль стеклянной стены, а по ее краям стояли лавочки.
Трандуил устроился на той, что находилась слева, скрыв от Агаты обожженную часть лица. На нем было покрывало или огромных размеров накидка с черно-золотым узором, распахивающаяся на груди и обнажающая нижнюю рубаху. Вокруг него лежали крупные складки, подчеркивая необычную бледность эльфа, и, хоть держался он ровно и с поднятой головой, сутулые плечи еще выдавали болезнь.
— Леголас сказал, что ты хотела покинуть нас, — заговорил Владыка, как только девушка сделала реверанс, — почему?
— Не покинуть, Владыка. Меня тревожит это странное положение дел… Принц сказал, что привез меня сюда по вашему приказу?
— Верно, и ты будешь сопровождать нас, пока в этом есть необходимость.
— Могу я узнать, что это за необходимость?
— Узнать, — повторил Трандуил и вздохнул, — все из-за Рохана, точнее, из-за моих дел там. Их нужно решать, а чтобы Маршал из Волда не путал мне планы, я буду держать тебя в качестве… залога или рычага воздействия, скажем так.
— Меня? Но какая от меня может быть польза?
— Никакой, но ты в курсе его тайных дел.
— Я знаю совсем немного, да и кто мне поверит?
— Это не важно. — Эльф говорил устало и явно хотел побыстрее закончить. — Мне хватает информации и опыта, чтобы знать, какая борьба идет у людей за высокие посты при своих королях. Если появятся свидетельства, способные освободить должность Маршала, его враги воспользуются ими. А правдивы они или нет — какая разница? Главное — убедить короля… или толпу.
— Почему же вы выбрали меня? Ведь Эвита знает гораздо больше…
— Эвита взбалмошная. Ей трудно будет управлять. — Резкий тон подсказал Агате, что она начинает утомлять Владыку. — Если будешь меня слушаться, в конце получишь награду и сможешь убраться на все четыре стороны. — Он повернулся, демонстрируя красную кожу на лице. — Если будешь слушать. Все, можешь идти.
Словно дрессированная собачка, Агата присела в реверансе и убежала с балкона. Внутри нее копилась злоба — она не эльфийка, и Трандуил ей не король, тогда почему он распоряжается ей? Вся зародившаяся симпатия к нему исчезла… пожалуй, за это Владыку стоит поблагодарить, однако на место терзаний пришла обреченность — девушка вынуждена будет подчиниться. Что еще остается?
========== Глава 2.3. Странные знаки ==========
Не прошло и недели, как лихолессцы отправились домой. Под командованием Трандуила они двигались шустрее и веселее. Все улыбались, смеялись и голосили, но Агате и Вигдис не передалась эта радость. По пути в Ривенделл у них не было возможности думать — мешали усталость и напряжение из-за болезни Владыки. Теперь же они осознали, что оставили позади все знакомое и привычное, а впереди ждала только неизвестность.
— Ну и где гигантские орлы и чудесные пейзажи, про которые нам рассказывали? — жаловалась Вигдис, гневно зыркая из-под своего чепчика. — Только одна жара да пыль. А еще эльфы эти… корчат из себя равных Валар, а сами сплетничают похлеще старухи Мэрит с Медусельдской кухни…
В ответ Агата прикладывала палец к губам и улыбалась: о том, как далеки эльфы от Валар, она узнала еще в темнице. А Леголас и вовсе не отличался от человеческого юноши, разве что умел сдерживать эмоции, но только при необходимости. Такой, как сейчас, когда нужно было скрывать их отношения от Трандуила.
— Он никогда не поймет нас, — уверял принц.
— Даже после того, как сам был с Эвитой?
— Это не в счет — отцом владела Тьма, а Эвиту он вряд ли считал кем-то особенным.
Эти слова вызывали у Агаты смешанные чувства. С одной стороны, ей было приятно знать, что сердце Владыки не занято, а с другой, она мучительно хотела обратного. Возможно, тогда бы в ней угасла надежда, и исчезли бы воспоминания о поцелуе? В дороге они с Леголасом виделись мало, но каждая встреча заставляла девушку чуть ли не плакать от стыда! Как могла она думать об отце, обнимаясь с сыном? Немыслимо… Она хотела разорвать эти отношения, но сердце противилось — оно прикипело к принцу. К тому же он был единственным утешением и опорой, в которой Агата так нуждалась. Она боялась ошибиться, боялась навлечь на себя гнев Леголаса и остаться одной в Лихолесье, потому отдалась в руки судьбы.
Дни летели быстро, и скоро отряд прибыл к лесу. Девушки надеялись увидеть зелёные кущи, но их встретил туман и размытые силуэты деревьев. Даже у солнца не было власти над этим местом — его лучи рассеивались, едва достигнув белой дымки.
— Откуда здесь такой густой туман? — спросила Вигдис.
— Не знаю, — ответила Агата, — это будто и не туман вовсе… Вдруг это сама Тьма?
— Да, и она разъедает плоть до костей, — раздалось из-за спины, и девушки вздрогнули.
На миг они испугались, но добродушный смех все расставил по местам:
— Да перестаньте, это всего лишь туман.
— Леголас! Прекрати! — Агата резко повернулась и взглянула на эльфа.
— Кто же знал, что вы окажетесь такими наивными? — Он улыбнулся, и ее гнев исчез.
— Мы не наивные, просто ничего здесь не знаем.
— Вот и узнаете, — Леголас протянул руки, — спускайтесь, дальше пешком.
— Пешком? Почему?
— Дороги слишком быстро зарастают, поэтому мы разберем повозки и понесём вещи сами. Отец велел мне собрать всех, кто для этого не годится, и идти во дворец.
Эльф отвёл девушек к советникам и помощникам Трандуила. Некогда статные и красивые, теперь они кутались в плащи и мрачно глядели из-под спутанных волос. Большинство все еще носили перстни или драгоценные камни на одежде, которые нелепо смотрелись между пятнами грязи. Но прямые спины и решительные движения не лгали: усталость не сломила эльфов.
Скоро подошли стражи, нагруженные тюками. Лошади должны были остаться, но Леголас привел одну для Агаты и Вигдис. На этом приготовления закончились, и «негодный» отряд ступил в лес. Внутри он оказался еще более загадочным: поначалу деревья росли далеко друг от друга, но постепенно сгущались, вокруг становилось темнее, а воздух будто тяжелел и застревал в горле. Путники шли друг за другом, перелезая через сухие кусты и нагибаясь, чтобы уберечься от веток. Под ногами шуршали листья, но ничего другого расслышать не удавалось. Только иногда трещали стволы или фыркала лошадь, которая явно боялась — девушки чувствовали это и озирались, но опасности не замечали.
Когда стемнело, Леголас приказал разбить лагерь прямо между деревьями. В свете костров лес уже не выглядел страшным, а ночная прохлада заметно подняла настроение эльфов. Они болтали и улыбались, однако старались держаться вместе и не шуметь. Их что-то волновало, и девушки спрятались в своей палатке, надеясь забыться хотя бы на время.
***
Агата проснулась внезапно, словно по приказу. Вокруг было темно и тихо, поэтому она закуталась в одеяло и закрыла глаза. Но спать мешал едва различимый смех: он доносился снаружи и, кажется, принадлежал ребёнку. Сначала девушка не обращала внимания и лишь спустя какое-то время осознала, что находится посреди леса, и детей здесь быть не может. Тогда она села на кровати и прислушалась — кто-то ходил рядом, задевал ветки и тихонько говорил, Вигдис мирно посапывала, но это было все.
«Показалось», — решила Агата и откинула одеяло.
Спать больше не хотелось, и она взяла платье, лежавшее на тюках между кроватями. Надев его, девушка вышла из палатки и застыла от удивления, рассматривая густой белый туман. Она видела очертания палаток, угли в костре и эльфов, но все они напоминали тени. Или чужие сны… кто знает, на что способен заколдованный лес? Агате стало жутко, но она знала, что отряд вряд ли остановится в течение дня — Леголас спешил и требовал, чтобы никто не исчезал из поля видимости. Это значило, что идти по нужде необходимо сейчас. Она собиралась разбудить Вигдис, чтобы та составила ей компанию, но почувствовала себя глупо: чего здесь бояться, привидений?