Отбросив волнение, девушка направилась в сторону, однако ее уверенность быстро исчезла. Казалось, что она плыла в молоке, а деревья неожиданно появлялись на пути. Их ветки качались над головой, будто живое существо, показывающее когти и даже лица: что-то похожее мелькало, но лишь на мгновение. Ей мерещился шёпот, но стоило остановиться, как все затихало. Оставался только детский смех, поначалу нереальный, но чем дольше Агата вслушивалась, тем громче он становился. Здесь точно был ребёнок, но как его найти? Девушка беспомощно озиралась, пока не услышала хруст веток впереди.
«Туда». — Она приподняла юбку, но идти не решилась — вокруг было тихо, зловеще.
Стоило вернуться и все рассказать, однако ребенок мог уйти в неизвестном направлении.
— Эй, здесь есть кто-нибудь? — крикнула Агата, и лес повторил ее слова, будто передразнивая.
В ответ раздался смех, и она пошла на него, то и дело оглядываясь в сторону лагеря. Его не было видно, и девушка чувствовала себя потерянной. Вокруг трещали ветки, словно кто-то ходил по ним — скорее всего, эльфы тоже услышали ребёнка. Это должно было вселять уверенность, но они не говорили, не показывались…
Она щурилась так старательно, что заболела голова. Наконец удалось рассмотреть силуэт, отдалённо напоминающий грушу: на куст не похоже, а валунов здесь не было. Подойдя ближе, Агата увидела маленькую девочку, неопрятно закутанную в тёплый платок или накидку.
— Не бойся, я тебя не обижу, — сказала она и замедлила шаг, — ты одна здесь?
Девочка молчала и не двигалась.
— Где твои родители? Я отведу тебя к ним.
И снова молчание. Девушка хотела скорее убраться отсюда, поэтому шла вперед и молилась, чтобы ребёнок не испугался. Скоро удалось рассмотреть кудрявые волосы девочки и ее глаза. Вернее, белки глаз, ярко выделяющиеся на круглом лице. Они казались жуткими, как и улыбка — неестественно широкая и злая. Агата смотрела, как уголки губ тянутся вверх, вверх, вверх… пока не замерли в виде буквы «U».
Это туман, туман все искажал! Ведь не могло быть иначе? Или могло? Девушка застыла, не в силах отвернуться от ребенка. Она не знала, что делать, не хотела верить и просто ждала, затаив дыхание. А девочка вдруг ожила и подняла руку, указывая в сторону Агаты. Нужно было повернуться, но все внутренности сжались в болезненный узел. Смелости не хватало, и она прислушалась — тихо. Но тогда что там? Или кто?! Суставы едва гнулись, когда девушка заставила себя обернуться. Медленно, готовясь к страшному.
Туман, везде. И деревья. А еще тишина. Больше ничего не было, но она старательно вглядывалась, пока не увидела силуэт. Он двигался, приобретая форму человека: голова, плечи, накидка, скрывающая торс и бедра. Агата с ужасом поняла, что не узнает эту чёрную одежду — эльфы не носили такую.
— Кто ты? Покажись. — Ее голос дрожал, а незнакомец все приближался.
Высокий, с крепкими ногами — мужчина. Он вытянул руку в перчатке, и девушка побежала. Неосознанно, поддавшись страху и не разбирая дороги. Только бы уйти отсюда, от них! Перед глазами все сливалось, деревья будто набрасывались на нее, и тут ноги пронзила боль — Агата налетела на куст, рванула в сторону и ударилась о дерево. Кора ободрала ладони, и сознание на миг прояснилось. Она обернулась и увидела руку, тянувшуюся к ней из тумана.
«Иди ко мне», — раздался в голове бесстрастный голос, и что-то коснулось ее волос. Быстро, возможно, ветка. Или нет? Не собираясь раздумывать, девушка испугалась и хотела убежать, но споткнулась.
Все происходило быстро, и Агата не сразу поняла, что упала на спину. Она видела лишь его — мужчину в черном. Он склонился над ней и схватил за плечи, не обращая внимания на жалкие попытки отбиться. Девушка знала, что сил ей не хватит, но продолжала брыкаться, извиваться, мотать головой… просто от отчаяния.
— Агата, успокойся! — твердил он. — Это я, не бойся.
Она уловила что-то знакомое в голосе, а перед глазами мелькнули светлые волосы. Удивлению не было предела, когда вместо незнакомца она увидела Леголаса.
— Что случилось? Почему ты убегала?
— От него! Он где-то здесь! — Девушка вцепилась в одежду эльфа. — За мной гнались!
— Никого не было…
— Он здесь! Нужно найти его! А еще девочка! — Она хотела встать, но Леголас не позволил и заговорил громче:
— Здесь никого не было. Это Тьма играет с тобой, не слушай ее!
— Нет! Он гнался за мной! — Агата не могла думать, она лишь боялась и пыталась встать.
— Послушай меня, послушай! — Леголас с силой тряхнул ее. — Это я бежал за тобой. Ты стояла посреди леса, потом взглянула на меня и вдруг побежала.
— Ты?
Девушка начинала понимать сказанное. Она затихла и внимательно посмотрела на узкое котарди эльфа — разве возможно было перепутать?
— Но я видела не тебя… А девочка? Ты видел ее?
— Нет, ты была одна. — Принц обнял ее и зашептал: — Тьма может навевать образы, особенно слабым или напуганным. Прости, я должен был предупредить… мы-то умеем с этим справляться, но я не думал, что с людьми все будет так быстро.
Агата прижималась к нему, чувствуя страшную усталость. Она не могла поверить, что все случившееся было ложью, искала объяснение, но не находила.
— Зачем Тьма это делает? Она смеется над нами или показывает скрытое?
— Не знаю… Не думай об этом.
Леголас помог ей встать, и они направились в лагерь. У девушки тряслись колени, и она всем телом опиралась на эльфа, до сих пор сомневаясь, реально ли это. Странно, но ей было абсолютно все равно — Тьма будто высосала эмоции. Она даже не удивилась, когда заметила дверь, валявшуюся у подножия дерева. Старую прогнившую дверь с ржавой ручкой.
— Это мне тоже кажется? — спросила Агата.
— Нет, когда-то здесь была деревня. — Принц посмотрел вверх. — Но с приходом напастей все перебрались на север. В ту часть, которую удалось сохранить от зла.
Проследив за его взглядом, она увидела небольшой квадратный дом, опутанный ветвями. Несколько черных дырок в стенах, видимо, когда-то были окнами, а из проломленного пола торчали доски. От этого зрелища у девушки кольнуло в груди — не таким она представляла себе лесное королевство. Люди считали, что за пределами Рохана лежали сказочно красивые земли, наполненные волшебством. Они не знали, что заброшенность и тоска присущи не только их степям.
***
К вечеру следующего дня отряд прибыл к Лесному Дворцу. Сначала Агата заметила, что туман рассеивается, а сверху пробиваются золотистые лучи. Они становились все ярче, появилась трава, в которой бегали ящерицы и стрекотали цикады. Воздух наполнился ароматами и щебетанием птиц, а стволы деревьев закрыл пушистый мох. Между ними были натянуты подвесные мосты, но Вигдис первой увидела дома, надежно спрятанные в кронах.
Навстречу вышли эльфы и эльфийки, одетые в узкие штаны, камзолы или котарди. Они проходили мимо, кланялись Леголасу и что-то говорили, а девушки рассматривали бродивших вокруг кур — было странно видеть их здесь. И слышать мычание коров.
— Интересно, это так с воинами расплачиваются? — шепнула Вигдис, указывая на широкоплечего эльфа: одной рукой он держал за рога козу, а второй поправлял три огромных кинжала, висящих на ремне.
— Нет, воины носят зелёное, а этот… больше на мясника похож, — ответила Агата, глядя на выцветшую рубаху эльфа.
Скоро раздался плеск воды, и отряд вышел к реке. Через нее был перекинут мост, ведущий к холму с каменными воротами у подножия. Их покрывали узоры из жёлтого мха, и девушки решили, что это украшение. Но створки распахнулись, как только принц взмахнул рукой.