— Эй, госпожа, — послышался сзади мужской голос, и девушка остановилась.
Она чувствовала на себе взгляд, хотела убежать, но не решилась: впереди было темно, пусто.
— Госпожа-а!
Не выдержав, Агата повернулась. К ее удивлению, незнакомца в черном там не оказалось. Вместо него по коридору шагал коренастый юноша в рубахе и темной жилетке. Из-за румяных щек и светлых волос, торчащих во все стороны, он напоминал тряпичную куклу, и девушка улыбнулась. Вероятно, он приехал из Эсгарота вместе с группой людей, которых наняли, чтобы помогали на празднике. Трандуил не желал, чтобы эльфы отвлекались от дел.
— Госпожа… чего убегаешь-то? — Юноша остановился в шаге от нее и хлопнул в ладоши.
— Я не убегаю. — Агата заметила, что он без остановки машет руками, теребит одежду и волосы. — Ты заблудился?
— Да не, просто это… — Юноша ухмыльнулся и с шумом втянул воздух. — Разговор есть.
— О чем?
— Ну, это… — Он несколько раз хрустнул пальцами и замер. — Да к Балрогу все! Короче, вот тебе письмо.
Девушка отшатнулась, когда юноша запустил руку под жилетку. Но он всего лишь достал сложенную бумагу.
— Вот, а взял я его в таверне «У хромого Лоя». — Последние слова он произнес медленно, словно долго заучивал. — Поняла? И взял под большим-большим секретом, поняла?
Агата не знала, смеяться ей или бежать, поэтому кивнула и взяла письмо:
— Оно для меня? Кто тебе его дал?
— Ну… почитай, может, поймешь чего. Только никому, ладно?
Юноша снова начал мять одежду и попятился назад.
— Не уходи, кто дал тебе это? — Девушка хотела приблизиться, но он скрылся за поворотом.
Любопытство заставило ее бросить странного знакомого и развернуть письмо. В нем было написано что-то на синдарине; живя с эльфами, Агата научилась понимать их язык, но читать еще не могла. Она не разобрала ни слова, но когда взглянула на печать, тело будто пронзила молния — это же письмо, которое Леголас дал Эвите! Он писал его второпях, и на воске отпечаталась лишь половина знака. Девушка запомнила, потому что Эвита долго возмущалась.
— Постой! — закричала она и кинулась за юношей, но того и след простыл. Здесь бесполезно искать кого-то вслепую. Что же делать?
Пульс колотился в висках, мешая думать… Бедняжка Эвита неграмотная, поэтому она и прислала эту бумагу, но зачем?
«У хромого Лоя», — вспомнила Агата название таверны. Вероятно, подруга будет ждать ее там. Или кто-то другой.
— Ну почему ты не объяснила этому парню все подробнее? — шепнула она, рассматривая письмо и стараясь отыскать подсказку.
Возможно, Эвита не могла ничего объяснить или боялась? Нужно пойти в эту таверну и все разузнать.
«Под большим-большим секретом, поняла?» — Слова повторялись в голове, били по ней, словно капли дождя.
Это совсем не нравилось Агате. Она чувствовала неладное и хотела бы все рассказать Леголасу, но боялась навредить. Эвита всегда хорошо ладила с мужчинами и обратилась бы к ним, если бы могла. Вероятно, стоило держать все в тайне, раз она просит.
========== Глава 2.5. Эвита ==========
Не теряя времени, Агата отправилась на поиски Леголаса. Ей сказали, что он проверяет стражей, и пришлось долго блуждать по коридорам. В конце концов он нашелся чуть ли не в самой нижней точке дворца.
— Вообще и портные, и повара жаловались, что им чего-то не хватает, и все равно придется ехать в Эсгарот, — сказал Леголас.
— Когда?
— Не знаю… через несколько дней.
Он говорил медленно, словно подчеркивая туманность даты.
— Мы можем отправиться завтра?
— Мы?
— Мне нужно в город… посмотреть кое-что для праздника. Не хочу доверять это служанке.
— Завтра не получится: сначала нужно всех обойти и узнать, что нужно, потом собрать отряд и вещи для похода.
— Хорошо, но не забудь предупредить меня.
— Не забуду, — Леголас хитро улыбнулся и протянул к ней руки, — куда же я без тебя?
— Ты что? Увидят.
Агата отпрянула, но эльф так мило улыбался, что противиться было невозможно. Она обняла его и попыталась насладиться, только мысли подло возвращались к высокому силуэту и хмурым бровям Трандуила. К его запаху и голосу, которые она гнала, но без толку.
— Леголас, — позвала девушка, — я хотела спросить…
Губы эльфа не отрывались от ее шеи, а дыхание возбуждало, но она чувствовала необходимость все выяснить:
— Хотела спросить о Тьме. — Агата уперлась ладонями в его грудь. — Если она навевает образы, то и чувства может?
Принц замер, и сердце испуганно забилось: неужели догадался?
— Может, — ответил он через пару мгновений, — те, которые приводят к разрушениям. Алчность, агрессию… А что?
Леголас отстранился, но в его глазах не было ни осуждения, ни гнева. Из-за этого Агата показалась себе еще более развратной, лживой, недостойной…
— Просто я хочу знать, с чем столкнулась. — Она заставила себя улыбнуться. — То есть только плохие чувства? А любовь? Привязанность?
— Нет, такого не может быть.
Эльф поцеловал девушку и не заметил ее оцепенения. Она пыталась решить, как вести себя: отталкивать этого доброго юношу не хотелось, а быть с ним казалось преступлением. Ведь ее так влекло к Трандуилу. Да, он пугал своей резкостью и холодным величием, но лишь мысль о нем заставляла трепетать.
— Я так и не показал тебе укромные места, — прошептал Леголас.
Она металась и стыдилась своих эмоций. Мечтать о Владыке было глупо, но у нее хватит нежности, чтобы наполнить радостью сердце принца; возможно, стоило оставить все так, как есть?
***
Эльфы отправились в Эсгарот только через три дня. Все это время Агата разыскивала таинственного юношу, но тот словно в воду канул. Она даже засомневалась, видела ли его вообще, но письмо Эвиты было реальным. Позже выяснилось, что небольшая группа людей зачем-то уехала в город — видимо, и он с ними.
Всю ночь перед отъездом она крутилась с боку на бок и представляла, что увидит в Эсгароте. Вероятно, Эвита не рискнула сама идти через лес, поэтому поселилась у людей. Но эльфы же были там, когда набирали рабочих. Почему она не обратилась к ним?
Страхи будто собрались в пчелиный рой и терзали Агату изнутри. Она хотела все рассказать Леголасу, но боялась навредить подруге. Подруге ли? Что, если письмо украли? В таком случае злоумышленники знали историю девушек… неужели Маршал? Что ему могло потребоваться?
Агата обрадовалась, когда Вигдис пришла будить ее. Эльфы отбывали с рассветом, поэтому еще затемно у дворца собрались возницы и полупустые повозки. Из-за холода все были угрюмыми и молчаливыми, стояли неподвижно, как статуи в склепе.
«Хороший знак», — подумала девушка, залезая в первую попавшуюся телегу.
Она закуталась в плащ и стала наблюдать, как рассеивается темнота. Скоро показались солнечные лучи, бледнеющие в клубах тумана, а на траве заискрилась роса. Лес просыпался и наполнялся голосами эльфов и криками животных. Это отвлекало, но мысли упрямо возвращались к тревогам и не давали расслабиться.
От дворца к Долгому Озеру вела широкая тропа. Эльфы часто ходили туда-сюда, поэтому она не зарастала. На охваченной Тьмой территории деревья стояли негусто, и в молочно-белой дымке виднелись только их силуэты. Всю дорогу Агата боялась увидеть зловещее видение, поэтому рассматривала дно телеги. Ее попутчики не разговаривали, словно боялись привлечь внимание. Только лошади иногда фыркали, озирались и прерывали тишину звоном упряжи.
Минуло несколько часов, прежде чем удалось рассмотреть сторожевой пост: ряд подвесных мостов и открытых площадок на деревьях. Это значило, что до границы леса оставалось недолго. Скоро туман исчез, и путники вышли к озеру. У берега покачивались лодки, которые охраняли стражи в распахнутых камзолах — солнце нещадно палило и отражалось в воде миллиардами вспышек.
Ясный день стал наградой за путешествие по Лихолесью, и все повеселели. Оставив лошадей стражам, члены отряда расселись по лодкам и направились к Эсгароту. Сначала Агата видела только серое пятно у горизонта, но постепенно из него выросли башни, треугольные крыши и печные трубы. Показались люди в разноцветных одеждах: они быстро двигались, и город напоминал муравейник. Голоса, лай собак и крики детей смешивались в неприятное жужжание, а где-то рядом отчётливо слышался хохот. Покрутив головой, девушка заметила на причале двух низкорослых мужчин в длинных кафтанах. Она приняла их за карликов, но вдруг заметила широкие плечи, длинные волосы и бороды, украшенные косами…