Воины пытались не отвлекаться, но улыбки то и дело окрашивали их аккуратные лица. Ведь разноцветные платья и яркие украшения дам больше подходили для королевского приема, а в лесу смотрелись просто нелепо. К тому же сильно мешали передвигаться, отчего те постоянно спотыкались и жаловались.
Но была среди них одна девушка, не выказывающая недовольства вслух. Леголас даже не сразу заметил ее полноватую фигуру, слившуюся с деревом из-за коричневого плаща и терракотовой юбки — только державшая волосы белая сеточка притягивала взгляд, словно одинокое облако в небе.
Агата стояла вполоборота, и принц не видел ее глаз, но хорошо помнил застывший в них страх. Искренний и дикий, помогающий растворить все притворство и обнажить то, что скрыто в сердце. Но он же и помешал им поговорить, а другой возможности Эру еще не предоставил — эльфу доставались только отправленные со слугой благодарности за свои скромные подарки.
Возможно, он бы еще долго не захотел гнать из головы невесть откуда взявшиеся образы. Но протяжный звук охотничьего рога, тут же сменившийся лаем собак, вынудил вернуться к происходящему. На них гнали нового зверя, и Маршал принялся бранить нерасторопных слуг, которые тут же засуетились и забегали кругами, уводя с поля выдохшихся борзых и пряча в мешок окровавленный рыжий труп.
Молодой парень, одетый в серую тунику, передал господину Бьерну двух свежих псов и тут же отбежал в сторону — лисы и впрямь плохо видели, особенно днем, но они могли уловить движение. О чем прекрасно знали охотничьи собаки, застывшие на чуть согнутых лапах; они привыкли, что за криком рога следует добыча.
И пока лай приближался, Леголас осторожно взял стоящего рядом пса за ошейник, перед этим стряхнув с него руку Маршала. Напряжение животного, мышцы которого будто окаменели под мягкой шерстью, тут же передалось и ему. Сковало тело и мысли, заставило неотрывно всматриваться в далекие стволы деревьев, будто самому готовясь к атаке.
Чуткий слух не позволил эльфу удивиться, когда на поляну выскочила огненно-рыжая лиса, спасавшаяся от двух борзых. Зверек напоминал пылающую стрелу, ровно и стремительно летящую над землей прямо на собак, которые задрожали и принялись скулить, моля дать им волю, что принц и сделал.
Он отпустил пса раньше, и тот кинулся вперед так, словно бежал от Балрога, чем и выдал себя жертве. Лиса резко сменила направление и уже через пару секунд исчезла в кустах на окраине «эшафота». Визгливо залаяв, преследователи метнулись следом, но их остановили крики господина Бьерна и слуги — хорошо выдрессированные гончие были слишком ценными, чтобы потерять их в лесу.
— Эх, убежала, — разочарованно вздохнул Маршал, одарив Леголаса сочувствующим взглядом, — но не беда, их здесь еще много.
На это принц лишь кивнул и направился прочь, заставив сердце Агаты дрогнуть. Все это время она украдкой поглядывала на него и терзалась: девушка знала, что сейчас ей следует быть подле эльфа, но… что ему сказать? Как вести себя?
Она часто наблюдала за Эвитой, слушала ее рассказы и советы, но преодолеть робость оказалась не в силах — девушке мешал недостаток опыта и любопытные уши вокруг, жадные до сплетен. Про нее и так ходили слухи, а флирт с самим лихолесским принцем ни за что не останется незамеченным… но, с другой стороны, вряд ли ее репутация станет еще хуже…
Чувство волнения оказалось знакомо и прочим дамам, которые резко замолкли и вытянулись, исподлобья рассматривая принца. Его зачесанные назад волосы и странную одежду, напоминающую темно-оливковый котарди, спускающийся чуть ниже колен и более свободный.
— Госпожа Фрея, — торопливо произнес эльф, на ходу поправляя свои наручи из коричневой кожи, — мне необходимо вернуться во дворец, а вы продолжайте охоту.
Спешка принца была настолько очевидной, что все присутствующие непонимающе замерли. Но он не обратил внимания и спокойно забрал из рук стража лук и колчан, чтобы перекинуть их через плечо.
— Мне кажется, что госпожа Агата скучает, — неожиданно заявил синда, расправляя одежду, — вы не станете возражать, если я заберу ее?
***
— Тебя ведь нарочно отправили с нами? — Леголас первым нарушил тишину, стоило им немного отойти.
Но девушка не сразу нашла ответ, чувствуя себя крайне скованно без сопровождения, да еще и в компании эльфов.
— Попросили, — соврала она, рассеянно одернув висящий на поясе кинжал. Величиной с ладонь и в ножнах с резьбой, он служил лишь украшением, а не оружием, — господин Бьерн считается одним из лучших охотников, но сестра всегда следует за ним. А она может быть… надоедливой.
Моля Валар, чтобы синда никогда не узнал правду о том, что Фрея почти не общается с родным братом и не выносит его увлечений, Агата решилась посмотреть на собеседника. Отчего-то она думала найти упрек в его глазах. Но они оказались мягкими и приветливыми, как и легкая улыбка, одним своим видом прогнавшая тревоги.
Но они вернулись, стоило принцу отвернуться и замолчать, переведя внимание на лес, казавшийся по-сказочному живописным. Родное королевство уже давно представлялось ему ослабевшим стариком, доживающим свой век; он мрачнел и угасал с каждым десятилетием все быстрее, о чем рассказывали вековые деревья. Их иссохшиеся стволы, болезненно трещавшие под собственной тяжестью, едва держались на извилистых корнях, уходивших в покрытую мхом землю.
Порой, когда огромные пауки смелели, а орки у границ преумножали свою ярость, эльфам начинало казаться, что их дом умер. Или попросту сдался на милость Тьмы, оставив их без защиты. В такие моменты Леголасу было невыразимо сложно поддерживать боевой дух стражей, ведь он и сам утратил его. Только Владыка по-прежнему верил в исцеление и делился этой надеждой со своими подданными, воспламеняя их сердца своей незримой аурой, которая так восхищала принца. Но в какой-то момент ему стало казаться, что это лишь отчаянная маска…
Рохан же не знал такой напасти: его лес, чей воздух пропитался ароматом земли и древесной коры, наполняла жизнь. Повсюду виднелись озорные белочки, перескакивающие с пышных елей на полуобнаженные ветви берез или толстых дубов. Зайцы, чьи шерстки уже приобрели коричневый окрас, прятались под лохматыми кустами, где скоро появятся разноцветные ягоды, неся блаженство или смерть.
Леголас, как и идущие по пятам воины, отбросил дурные мысли. Он просто наслаждался царившей тишиной и присутствием девушки, которую считал красивой, искренне не замечая ее волнения.
А вот Агата, хоть и любила природу столь же трепетно, сейчас была не в состоянии оценить ее красоту. Мысленно она бранила себя за то, что не удосужилась разузнать больше о традициях Эльдар. Почему принц замолчал? Можно ли заговорить первой? Он же наследник - что, если в Лихолесье так не принято? ..
Все эти мысли жалили девушку, как озлобленный рой пчел. Мешали замечать окружение, отчего она не сразу поняла, что идет уже слишком долго. Что деревья сгустились, переплетя между собой кроны, а дороги под ногами и вовсе нет — лишь рыхлая почва и травяной ковер с остатками прошлогодней листвы.
— Ваше высочество, — несмело произнесла Агата, — мне кажется, что мы идем не в ту сторону.
— Да, — легко ответил эльф и кивнул в сторону, — наши лошади остались там.
Судя по всему, они действительно углубились в чащу, и девушка непонимающе захлопала глазами, пытаясь вынырнуть из собственных размышлений. Это показалось Леголасу забавным, и он широко улыбнулся, заложив руки за спину.
— Пока в Медусельде думают, что мы на охоте, а наши спутники уверены, что мы отправились обратно, можно немного погулять здесь. Или ты не любишь леса?
Принц говорил так просто и искренне, что его спутница растерялась окончательно. Она привыкла к надменности высокородных обитателей Эдораса и удивилась. Но это и помогло сломить ее робость, принеся невероятное облегчение.
— Люблю, — ответила она, улыбнувшись, — они дают защиту.
— От чего? — удивился эльф, давно привыкший сравнивать леса именно с опасностью, скрывающейся в их тени.