Агата немного помолчала, все так же улыбаясь и решая, как ответить и не раскрыть слишком много.
— От зла, — сказала она, уже смелее взглянув Леголасу в глаза, — а вам не нравится дворец?
— Нет, — признался он, — в нем тяжелый воздух.
— Тяжелый воздух? Как это?
Но синда промолчал и задумчиво взглянул в сторону, показывая, что расспрашивать не стоит. И его спутница послушно замолчала, медленно разглядывая необычную прическу эльфа, с тонкими косичками над заостренными ушами. Пожалуй, более круглыми, чем обычно изображали на картинках.
И пока она сравнивала увиденное с воспоминаниями, что-то пронеслось перед ее глазами. Будто резвое насекомое, но это было не оно…
Леголас первым уловил сдавленный крик за своей спиной и молниеносно обернулся. Агата сделала то же и увидела, как один из стражей рухнул на землю, сливаясь с ней из-за медно-коричневой одежды.
Другие эльфы уже успели вскинуть луки, направив их в сторону девушки, которая удивленно застыла на месте. Ей не хватило времени даже испугаться, прежде чем короткий треск освободившейся тетивы выбросил стрелы, отчего колени бессознательно дернулись. Но затуманенное сознание еще не выбрало направление для бегства.
Неожиданный толчок в плечо заставил мир вокруг качнуться, а в следующую секунду Агата обнаружила себя на влажной и холодной земле. Наконец испугавшись, она рывком перевернулась на спину и начала суматошно ощупывать себя, стряхивая с одежды веточки и опавшие листья. Однако ран видно не было, и девушка подняла глаза, с ужасом замечая летящие в воздухе стрелы.
Это длилось всего мгновения, и на смену им пришли стражи Леголаса, бегущие мимо. Иногда они замирали или падали на колени, чтобы сделать очередной выстрел… в кого?!
Повернувшись влево, Агата увидела людей в серых плащах, лица которых закрывали полоски ткани. Они метко стреляли в эльфов, а когда те подошли слишком близко — отбросили луки и набросились на них с мечами.
Дальше она не смотрела, зажмурилась. Но оглушительный звон скрестившегося оружия словно впился голову, вызвав едва ли не физическую боль, сопровождающую каждую мысль. Но не думать вовсе оказалось трудно: кто это? Воры? Дунландцы? Враги лихолесского принца?
Неважно — если они победят в схватке, девушка не сможет защитить себя…
От этого тело обдало жаркой волной, а страх превратился в панику. Она задергалась, торопливо рассматривая кусты и деревья вокруг; спрятаться негде, бежать опасно — вокруг дикие звери, а придумать что-то еще не получалось.
И вдруг, глаза выхватили из дрожащей картинки лежащего на земле стража, поймавшего первый выстрел. Кажется, он дышал? Или это воображение смеется над хозяйкой, которая неожиданно поняла, что уже ползет в сторону эльфа. Быстро и отчаянно, стараясь не замечать происходящего. Напряженно всматриваясь в стрелу, торчащую из груди несчастного, и его ноги, обтянутые тонкой кожей черных сапог.
Но как бы разум не пытался отрешиться, слух упрямо этого не позволял — крики и хрипы, звон, возня… Агате казалось, что все это раздается прямо над ней, отчего удары сердца походили на болезненную вспышку молнии. Каждый миг она ожидала, что сейчас на нее рухнет чье-то тело, кулак или острие меча.
Кажется, путь до эльфа занял целую вечность, наполненную безысходностью. Из-за этого девушка даже не смогла понять, дышит ли он. Страж походил на спящего, его кожа была теплой, но крови не было… насколько могли видеть глаза, неожиданно покрывшимся мутной пленкой.
Повернувшись в сторону дерущихся, Агата заметила, что нападавших явно больше. Они набрасывались на лихолессцев по двое; хватали их за волосы и били о деревья с такой силой, что красные брызги летели во все стороны. Валили с ног, чтобы оглушить и воспользоваться несколькими мгновениями…
Эльфы не сдавались. Они бесстрашно рубили людей своими тонкими клинками, искрящимися в лучах солнца, двигаясь при этом столь резво и изящно, что даже трудно было поверить…
— Что ты делаешь? — Слова обрушились на девушку, как поток ледяной воды. — Спрячься!
Чужие руки схватили капюшон ее плаща, и резко дернулись вверх, отчего Агата вскрикнула и забилась. Она предположила худшее, однако это оказался эльф. Высокий. Черноволосый. Красивый.
Но красота его исказилась вместе с чертами лица, когда горло пронзила тонкая стела, вошедшая в рану почти до самого оперения. В тот же миг девушка почувствовала на своей щеке горячую кровь и завизжала уже неосознанно.
Она вновь оказалась на четвереньках в окружении уже двух бездыханных тел. Не желая оказаться в их числе, Агата торопливо поползла в сторону, едва управляя ослабевшими руками и ногами. Ее била крупная дрожь, а голова нестерпимо кружилась, словно подхваченная злым вихрем. Уносившим сознание в прошлое, в самые темные и страшные моменты. Напоминающие, что лес может не только защищать.
Когда-то, в годы войны, он чуть не убил Агату и Эвиту, которых солдаты рохиррим обнаружили под упавшей сосной и повели к Маршалу. Тогда на них напали дунландцы, но подмога успела вовремя… А что же будет сейчас?
Пытаясь зацепиться за эти мысли и не провалиться в забытье, девушка даже не поняла, как добралась до ближайшего дерева. Как прислонилась к его стволу, подобрав ноги и нещадно вцепилась в собственные волосы, будто желая вырвать из головы то, что неизменно возвращалось в кошмарных снах.
Она и не заметила, что опустила веки. Решила, будто перенеслась в ту злополучную ночь и обрела тело маленькой девочки, бегавшей из стороны в сторону под дикий плач женщин, иногда срывающийся на вой. Которая в ужасе смотрела на устремленное в темное небо пламя, снедающее ее дом, загоны, стойла и даже людей… Раненных, изнеможенных, убивающих завораживающе красивых меарас всем, чем придется; только бы они не достались врагам — дунландцам — напавшим на племя ради этих благородных животных, надеясь с их помощью атаковать кавалерию Рохана.
— Бежим! Бежим! — Агата словно наяву услышала крик своего спасителя, вскинувшего ее на плечо и убежавшего прочь от этой бойни.
Однако сейчас он этого не сделал — только тянул ее за руки, продолжая что-то кричать.
Так и не открыв глаза, девушка с трудом сломала каменную пленку, будто сковавшую тело, и подчинилась настойчивым касаниям. Вскоре она поняла, что куда-то бежит. Почувствовала хлесткие удары по лицу и шее, боль в ногах из-за неровной почвы и обуви, созданной для красоты, а не удобства.
Вернулось и зрение: сначала Агата увидела только яркий свет, резавший глаза. Но постепенно ей удалось различить кривые ветви, нещадно колотившие ее по обнаженной коже и мужскую фигуру впереди; с длинными светлыми волосами, лежащими поверх колчана с несколькими стрелами.
Леголас бежал так быстро, словно и не касался земли, что помогло его спутнице проснуться и устремить все внимание на собственные ноги. Ведь как только они замирали, эльф дергал руку девушки с такой силой, будто желал искалечить.
Он с легкостью перескакивал через кусты и поваленные деревья, забывая, что спутнице не доступна такая ловкость, из-за чего она беспрестанно падала. Но синда был неумолим, продолжая тащить ее за собой, хоть уже и не чувствовал погони.
— Нет! — взмолилась Агата после очередного падения. — Я больше не могу.
Слова дались ей с трудом, и принц сжалился. Он коротко оглянулся по сторонам и не заметив ничего, кроме деревьев, одним резким движением сбросил с плеч колчан.
— Все хорошо? — спросил Леголас, устроившись рядом. — Не ранена?
Она лишь мотнула головой, отстраненно подумав, что и ей следует проявить хотя бы внешнюю заботу к эльфу. Но раскаленные легкие едва не лопались и вряд ли смогли бы выдавить еще одно связное предложение. Так что она решила забыть обо всех правилах и тяжело упала на землю, прислушиваясь к шуму крови в висках и неистовому пульсу, сотрясающему тело.
Медленнее, чем хотелось бы, гул и пульсация стали отступать, а на смену им пришли размеренные звуки леса, которые должны были дарить успокоение. Однако покалывание в ногах не давало забыть о случившемся, начинавшем казалось дурным сном, навеянным отнюдь не реальностью.