— Ланнан, спасать-то тут особо некого, — мрачно ответила я, проходя в темную, пыльную горницу и зажигая под потолком несколько ярко светящихся пульсаров. Оглянулась, подыскивая место почище, но в конце концов решила, что если убрать с дощатого пола широкую плетеную дорожку, то пол окажется хотя бы не покрытым слоем пыли.
— По твоему, невинная душа ребенка — это "никто"? — поинтересовалась дриада, все же помогая мне убрать дорожку с пола. В четыре руки мы кое-как свернули разноцветный коврик, а потом я выудила из сумки смесь соли и кое-каких трав и начала выстраивать обережный круг.
— Знаешь, у нас просто разные представления о том, что такое нежить. Просто тут что-то не совсем обычное, это уже не просто обиженный матерью ребенок, душа которого не может найти покоя. И не безвредный дух — они кошек в кровавое месиво не превращают. — Я стала тщательно высыпать заговоренную соль из мешочка, следя, чтобы линии были по возможности ровные. Треугольник, вписанный в круг. Достаточно большой, чтобы мы с Ланнан вдвоем в нем поместились, но с комфортом расположиться в нем сидя все равно не получится. А еще нужно торопиться — солнце вот-вот сядет окончательно, а сразу показываться на глаза игоше мне не хотелось. Да и непонятно, как он себя поведет, если нас увидит. Может — кинется сразу, а может вообще не появиться, тогда целая бессонная ночь насмарку.
Я настолько увлеклась выстраиванием обережного круга, что не сразу поняла, что у меня спрашивают, и услышала лишь тогда, когда дриада повторила вопрос погромче.
— … спрашиваю — ты ко всему настолько категорично относишься?
— Что? — я наконец-то высыпала последнюю порцию соли, закончив символ, и первая ступила в центр треугольника. Ланнан последовала за мной, ухватив меня за локоть.
— Я просто интересуюсь, на каком поводке ты держишь Данте, если он даже шаг от тебя в сторону ступить боится?
Если бы я в этот момент рисовала круг или плела заклинание, то у меня выпала бы соль из рук или нарушились бы чары — настолько я была изумлена. Ничего себе — смена темы разговора. А дриада только вздернула подбородок, глядя на меня сверху вниз.
— Ты не отпускаешь его от себя, но и к себе не даешь приблизиться. Как собака на сене — ни себе, ни другим? Или он тебе дал какое-то обещание, а ты не хочешь его освободить?
Угу, обещание. Клятва Ведущего Крыла своей королеве. Могла бы — давно освободила.
— От меня-то тебе что надо? — устало поинтересовалась я, прикрывая глаза и скороговоркой зачитывая заклинание, активирующее обережный круг. Второе заклинание, более короткое, но с более мощным вливанием силы — в треугольник, делающий нас невидимыми и неслышимыми для нежити.
— Чтобы ты перестала ему указывать, что делать и как быть.
Интересно, она это серьезно? Судя по ее лицу — да. Неужто угораздило дриаду запасть на аватара? Если так, то могу только посочувствовать. Только пока не знаю, кому именно — себе или ей.
— Если бы я могла… — Волшебные светляки под потолком медленно гасли один за другим, погружая горницу во мрак. Заколоченные ставни делали умерший дом похожим на склеп — темно, сыро и холодно. Тишину нарушало только наше дыхание, а еще — постепенно стихающий с наступлением ночи шум жизни за стенами. — Открою тебе небольшую тайну — Данте всегда сам решал, что ему делать и как поступать. — За исключением тех случаев, когда ему отдавал прямой приказ король. Или королева, если уж на то пошло. Но посвящать дриаду в такие тонкости я не собиралась. — Так что если у тебя не хватило обаяния на его обольщение, то проблема не во мне. Я его не держу.
Да и не смогла удержать, когда хотела.
— Вот, значит, как… — в тишине ее голос почему-то показался мне уже не таким обвиняющим. Скорее — сочувствующим. Может, все дело в том, что сейчас я высказывала вслух то, о чем постоянно думала, но не решалась принять, как должное?
— Примерно, — я поежилась, кутаясь плотнее в куртку. Нетопленый дом в первой декаде грудена[4] — это почти гарантированная сырость и холод, только если раньше у меня лишь слегка мерзли кончики пальцев на руках, то сейчас щеки ощутимо покалывало морозцем. — Данте свободен ровно настолько, насколько это позволяет ему его долг. У меня нет ни прав, ни возможностей повлиять на это. Он меня защищает — потому что должен и потому, что хочет меня защитить, но все же…
Я осеклась, потому что услышала какой-то посторонний звук в глубине покинутого дома. Ланнан за моей спиной напряглась, и мы обе инстинктивно отодвинулись от линий заговоренного треугольника, не желая раньше времени обнаруживать свое присутствие. Что-то скреблось по полу где-то за печью, и я готова была руку дать на отсечение, что это не мышь.
Откуда-то повеяло холодным сквозняком, который принес с собой запах пыли, плесени и еще чего-то, что я не сразу смогла распознать, но дриада за моей спиной вдруг вздрогнула и прижалась ко мне, будто бы ища поддержки, когда в пустом доме раздался тихий смешок.
Хлопнула дверь, и я услышала, как по полу зашлепали маленькие босые ножки.
Скрипнула половица у печи. Шаги «обошли» нас с Ланнан, и скрылись где-то в сенях, а я только тогда заметила, что слишком четко вижу сквозь темноту, сгустившуюся вокруг. Значит, опять у меня вместо глаз черное зеркало, характерное для айранитов, и ничего удивительного в этом нет.
Потому что сейчас мне было действительно страшно.
И дело было даже не в том, что вокруг темно, а где-то рядом бродит невидимая пока что нежить, нет. Дело было в самой обстановке дома. Было ощущение, что нечто жуткое угнездилось тут настолько прочно, что даже если мы справимся с «выселением» игоши, то дом придется спалить от греха подальше, а то еще неизвестно, что тут завестись может. Ничего хорошего и доброго — однозначно.
Звонкий детский смех раздался рядом так неожиданно, что я вздрогнула и едва не заорала от страха. Судя по всему, дриада собралась сделать то же самое, но не успела. У меня тоже язык прилип к горлу, когда я увидела всего в шаге от нарисованного солью круга бледного голенького малыша, стоящего на четвереньках и как-то странно водящего носом по полу.
— Ева, ради всего святого, скажи, что оно нас не видит и не слышит, — срывающимся шепотом произнесла Ланнан у меня за спиной, стискивая мою ладонь.
— Не должно. Но следы наши оно явно почуяло, — замогильным голосом сообщила я, высвобождая правую ладонь и готовя боевой пульсар. — У тебя еще есть желание спасать это невинное дитя?
Молчание мне было ответом. Я сочла это за призыв к действиям и бросила беглый взгляд на обережный круг, проверяя его сохранность. Хочется верить, что эта тварь, когда-то бывшая игошей, а сейчас перешедшая в разряд "хищной нежити", тут одна. Безумно хочется.
Я отвела взгляд от нежити всего на миг.
И этого хватило, чтобы я пропустила ее исчезновение.
Сердце камнем ухнуло вниз, тишина давила на уши, как невидимая подушка, настолько сильно, что шум крови и нервное, прерывистое дыхание Ланнан за спиной казались оглушающе громкими.
— А к-к-куда он-н-но дел-л-лось? — похоже, дриада от таких фокусов начала заикаться. Честно говоря, боюсь ей отвечать, потому что язык еще не слушался, а нахождение в темном замкнутом помещении с хищной нежитью, умеющей перемещаться в пространстве в мгновение ока, отнюдь не способствовало храбрости.
Знать не знаю, но мне это не нравится. Очень.
Снова послышались приглушенные шаги. Но раздавались они оттуда, откуда я их совершенно не ждала услышать.
С потолка, стремительно приближаясь с каждой секундой.
Комок синего огня ударил вверх, пробивая дыру в добротных досках и озаряя мертвенно-голубым светом сидящего вниз головой на потолке ребенка, личико которого вдруг преобразилось в жуткую маску, после чего нежить, не раздумывая, свалилась на нас сверху.
Как я успела отскочить в сторону — не знаю. Воздух вокруг вспыхнул клубами яркого, чуть зеленоватого света, а через секунду силовая волна, сброшенная Ланнан на нежить, отбросила кажущееся хрупким тельце к стене, хорошенько припечатав того к бревнам. Раздался обиженный всхлип, после чего игоша оттолкнулся от стены невесть откуда взявшимися на крошечных пальчиках коготками и пополз ко мне на четвереньках так стремительно, что я не успела не то что вскочить на ноги — пульсаром запустить.