— Напрасно ты явилась сюда, — не оборачиваясь, произнёс некто хриплым скрипучим голосом. — Не ты моя цель. Убирайся, и я оставлю тебе жизнь!
— Ну, нет, — ответила женщина. — Что же я, впустую шла в такую даль? Надо поглядеть, из чего ты сделан.
— Осмелишься бросить вызов мне, Истинному Лорду ситу? — вкрадчиво спросил некто, оставаясь неподвижным.
— Лорду? Хм… Вообще-то, двое их, не больше и не меньше, учитель и ученик. И обоих я видела не раз. А тебя что-то не знаю. Да и лорд, грабящий склад на захолустном терминале – как-то мелко, не находишь?
Заговаривать зубы противнику в начале Плетения – лучшая тактика, женщина хорошо это знала. Как знала и то, в какой момент взбешённый Тёмный решит атаковать. Высокий прыжок, вспыхнуло багровое лезвие, и страшный рубящий удар сверху. Так он убил первого беднягу-охранника, который инстинктивно закрылся бластером и был разрублен пополам вместе с оружием. Но на сей раз огненное лезвие натолкнулось на старое, прокалённое в вулканическом огне и накачанное Силой дерево посоха. Он выдержал, лишь слегка засветился желтоватым светом. Оттолкнув противника от себя, датомирская ведьма начала контратаку. Противник был хорош в Силе… по-видимому, потому что плотный давящий фон, как от целой деревни Ночных Сестёр, путал восприятие, не давая зацепить первую петлю силков. Пришлось рубиться на физическом уровне. Некто – лица его под капюшоном ведьма разглядеть не могла – отбивал посох, проводил контрприёмы, но её оружие было длиннее, и ей удалось коснуться узловатым комлем-навершием его плеча. На большинство существ это действует не хуже шоковой гранаты. Некто даже не вздрогнул. Да, силён! Зазвенел, покатившись по полу, чехол. Ведьма обнажила самый смертоносный элемент посоха – наконечник в виде узкого ножа длиной в ладонь. Он одинаково хорошо колол, рубил, а напыление из кортозиса при касании лезвия светового меча на пару секунд выводило из строя излучатель. Впрочем, до поры до времени ведьма не собиралась вскрывать последний козырь. Принимала меч древком, затем наносила рубящий удар или старалась огреть Тёмного навершием как простой дубиной по голове или конечностям. Вот сейчас – пора! Касание! Меч выключается. Укол! Она ощутила, как лезвие с хрустом входит в грудь Тёмного. И тот… лишь переступил ногами по металлическому полу. Выпустил бесполезную пока рукоятку из пальцев, подался вперёд, ещё глубже насаживая себя на посох, и схватил костлявыми пальцами ведьму за горло. Жуткая, размалёванная маска высветилась на миг под капюшоном.
— За это – заплатишь, — прошипел некто.
Ведьма словно в замедленной съёмке увидела, как его нога подбрасывает рукоять меча, пальцы левой руки смыкаются вокруг металлического цилиндра. Лезвие вспыхнуло вновь. И в следующее мгновение правая рука ведьмы выше локтя отделилась от тела. Одной она не могла уже удержать посох, когда некто вывернул его из пальцев. Затем вырвал посох из груди и нанёс им сокрушительный удар. Темнота.
Больше грабителя в плаще не рискнул беспокоить никто. Погрузив всё, что ему захотелось, он заодно забрал с собой станционных дройдов и стартовал. Только тогда в ангар рискнули войти главный инженер с пограничниками. Ведьма к этому моменту уже очнулась. Изо рта её стекала струйка крови. Дирк заглянул ей в лицо, попытался взяться за посох, пригвоздивший женщину к настилу пола, но она прохрипела:
— Нет! От этого не сдохну! Сначала – руку.
Дирк кивнул и отдал команду хирургу. Сейчас, пока клетки в отсечённой конечности ещё живы, были все шансы обойтись без протезирования. Медицинский дройд-хирург ловко зачистил края кости, соединил их трубчатой вставкой и принялся удалять обугленные участки ткани, один за другим сшивая кровеносные сосуды. Смотреть на это было тяжело, инженер отвёл глаза.
— Ты сумасшедшая, Рила, — с болью в голосе сказал он. — Все вы сумасшедшие. С палкой против меча…
— Вот поэтому ты и не герой моего романа, — прошептала ведьма. — Разные у нас взгляды.
Она закашлялась. Главный инженер надавил сенсор ручного комлинка:
— Директор! Где ваши медики?
«В лифте, я вместе с ними, — донеслось из динамика. — Как состояние госпожи целительницы?»
— Поганое, у неё кол в плече, шевелитесь живее!! — Дирк оборвал связь, снова повернулся к ведьме: — Я послал на наружную обшивку ребят с ракетомётами, но они немного не дошли. Пришлось стрелять издалека, не попали.