— Есть.
— Вам придётся поменять место службы. Вы и Ваши люди неплохо себя проявили, и владыка Вейдер склонен дать вам второй шанс.
— Как прикажете, сэр. Кому сдать отряд?
— Вы не поняли. Место службы меняете в полном составе. Отряд поступает в оперативное подчинение к адмиралу Натаси Даале. Пересылаю координаты прыжка. Экипажи, снятые с повреждённых крейсеров, также доставят к вам. Они примут новые корабли. Не забудьте проинструктировать и их.
— Понял. Моему прежнему руководству…
— Не стоит беспокоить бывшее руководство, — советник нехорошо усмехнулся. — С ними лорд Вейдер побеседует лично. И о провальной операции, и о её разрушительных последствиях. Желаю успешной службы, господин Шив.
Голографическое изображение погасло. Контр-адмирал рванул ворот мундира, с шумом выдохнул воздух. Обошлось. Это какая-то фантастика, праздничная история на ночь, но обошлось!! Да, такая начальница, как Медная Выскочка, далеко не подарок, тем не менее, всяко лучше, чем погребение в космосе или увольнение со службы. Надо немедленно подготовить циркулярное сообщение экипажам. Немного непонятным для Шива осталась лишь одна фраза Бойнтона.
— О каких последствиях говорил этот пройдоха? — пробормотал адмирал.
— Возможно, вот об этих? — адъютант протянул ему датапад с новостной лентой. Заголовок гласил: «Крупная авария на верфях Конкордии в системе Мандалор». Шив открыл ссылку и заскрежетал зубами от злости. Авария? Авария, говорите??
Над новеньким сборочным комплексом вздымался в атмосферу термоядерный гриб.
* * *
На борту корабля, пронизывающего свёрнутую в многомерную спираль бездну гиперпространства, существо в плаще наблюдало, как четыре дройда рассортировывают награбленное имущество. Убедившись, что всё в наличии и расставлено по местам, отключил рабочих и направился в рубку. Торжественно воссел в своё кресло на высоком подиуме, по-императорски положил руки на подлокотники. С пилотского места за ним наблюдала бледная, худенькая светловолосая девушка, голые плечи и руки которой были испещрены уродливыми отметинами от свежих ожогов.
— Теперь у нас есть все необходимые ресурсы, — произнёс некто. — Начинаем выполнение основной задачи.
— С этой задачей не справиться никому, — сказала девушка.
— Никому, кроме меня.
— Тебе тем более. Ты всего лишь…
— Знай своё место! — оборвал её некто. — В противном случае мне снова придётся дисциплинировать тебя посредством боли.
— Давай, действуй, — в голосе девушки прорезалась тоскливая безысходность. — Может быть, я, наконец, умру.
— Не в этот раз. Ты хорошо избежала тех ракет и заслуживаешь награды. Но следи за своим языком, пилот!
— Ответь мне на вопрос. Почему ты хочешь убить лорда Вейдера? Только не говори «такова моя миссия», это отговорка, а не объяснение.
— Ты слишком часто задаёшь этот вопрос, что демонстрирует несовершенство твоего человеческого ума. Так и быть. Объясню. Я – Истинный лорд сит, а он презренный изменник, перебежчик и недостоин носить звание сита.
— Ты безумен! Ситами, между прочим, так и становятся, путём коварства, интриг и убийств. В сотый раз тебе говорю: сдайся. Тебе ничего не сделают…
— Да, уничтожат, и всё. Хватит, женщина. На следующей остановке я убью тебя и заменю на дройда-пилота, чтобы больше не слышать твоих глупостей.
— И кто в следующий раз уведёт тебя от ракет? Примитивная железяка? Не думаю.
— Хочешь жить – постарайся меня не гневать, — пошёл на попятный некто.
— Как прикажете… сэр, — кротко произнесла девушка, отворачиваясь к пульту. Кажется, она впервые одержала крохотную победу над этим сумасшедшим.
Киллер -- Испытание новичков
Наёмный убийца не спешил. В школе, где он обучался ремеслу, им день за днём, месяц за месяцем вдалбливали главное правило хорошего киллера: важнее всего – незаметность. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы тебя вычислили. Лишь это даст тебе второй шанс сделать работу в случае, если первая попытка успехом не увенчалась. И вообще, продолжить карьеру. Учителя особо подчёркивали, что недопустимо сводить этот принцип к более примитивному «не дай себя схватить». Кэд Бейн, Орра Синг, Боба Фетт известны всем, но они, как раз, те исключения, что подтверждают правило. Таких ловкачей можно пересчитать по пальцам двух рук, а сколько было других, раскрывших себя и выслеженных затем полицией или корпоративными службами безопасности? Где они теперь? С Кесселя, как известно, не возвращаются. А через шлюз без скафандра – тем более. Впрочем, среди выпускников данной конкретной школы провалов насчитывались единицы за всю её тысячелетнюю историю. Клан убийц, которому она принадлежала, также ставил незаметность во главу угла. Что отражалось и в девизе: «Мы не делаем срочно, мы работаем качественно». В школу набирали существ неприметной внешности, таких, чтобы на вид не выделялись среди «базовой линии», ведь люди в Галактике составляют больше половины населения. Вместе с тем, предпочтение отдавали тем, кто имел какие-то способности, нехарактерные для базлов. Скажем, на Эксарге, где родился убийца, дети до тринадцати лет не имели выраженного пола. Школьные медики воспользовались этим, задержали ему развитие, и сейчас этот взрослый в плане психики и довольно сильный физически эксарганец мог с лёгкостью изобразить подростка или женщину, а при минимуме грима – мужчину одной из низкорослых рас, скажем, меериан. Для данного задания убийца выбрал женский образ. Так, считал он, будет легче проникнуть в нужную корпорацию. Вдобавок, яркая внешность позволяет добиться парадоксального результата: привлекая внимание к тому, как выглядишь, отвлечь его от того, что делаешь.