— Побеседовали? — спросила она.
— Да. Довольно содержательно. Без биочипа парень вполне адекватен, рассуждает здраво, логично. Упоминание о Приказе 66 вызвало лёгкий приступ мигрени, и только.
— Я рада. Служить согласился?
— С энтузиазмом, как я и говорила. Он свеженький, жизненного опыта никакого. Куда он пойдёт на гражданке? А здесь и мы с Лесом, и более опытные братья. Готовь процедурные. Сколько у нас хирургов с приводами достаточной точности для манипуляций на головном мозге?
— Одиннадцать наберу, вместе с корабельными.
— Сначала будите сержантов… — посоветовала бывший генерал. — Чему ты так улыбаешься?
— Ты сказала «у нас», впервые за три месяца, — рассмеялась зелтронка.
— Что ж, даже такая нудная и упрямая старуха, как я, способна признавать очевидное.
— Прекрасно. Надеюсь, теперь ты не откажешься присутствовать при пробуждении, хотя бы, нескольких первых партий? Им будет легче сразу видеть знакомое лицо.
— Конечно. В психологических опытах нужды больше нет, будем присутствовать либо я, либо Лес. Только, прошу, планируй так, чтобы нам не отменять занятий. График пересылаю.
— Приняла. Кстати, как твои разведчики? — поинтересовалась зелтронка.
— Давно я не была в таком восторге от учеников. Думала, придётся переучивать, но они, при всём своём опыте, великолепно усваивают новое. Профессионалы с заглавной буквы. Двоим я бы, пожалуй, доверила не пику, а нормальный меч. Почему их уволили на родине? Закончился какой-то крупный конфликт?
— Наоборот. В последнее время на их планете конфликтов всё больше. Идёт передел собственности. Поэтому сейчас воюют, в основном, типичные наёмники. А эти — другие. У них есть принципы. Закалённый сердечник, что ли.
— Я почувствовала. Такое чувство, что их долго гнули, а сломать не смогли. Знаешь… Чем-то они все очень похожи на нас. Люди другой, более славной эпохи.
— Будешь учить тех двоих дальше?
— Обязательно, — кивнула генерал. — Им польза и остальным пример. Пусть видят, чего могут достичь. А ты, вот что, подбери ещё возможных кандидатов. Посмотрю, возможно, возьму вторую группу, с нуля.
— Справишься одна? Может, впрячь кого-то из девиц в помощь?
— Нет-нет, вот впрягать не надо. Они сами должны проявить желание, иначе плохие из них будут наставницы.
— Тебе виднее. Кандидатов поищу и каждого посмотрю детально.
— Спасибо, — генерал завершила соединение, поднялась с кресла, прямая и статная, как всегда. Боль в спине исчезла без следа, сейчас было не до неё. Старого мастера ждали ученики.
Помощник Повелителя -- Кореллианский договор
Перед дверью в кабинет босса помощник расправил под камзолом широкий пояс, намотанный поверх сорочки, пошевелил плечами, одёрнул полы. На докладе он любил выглядеть безукоризненно, даже притом, что Повелитель на внешний вид не обращает ровным счётом никакого внимания: дело и только дело, ничего более. Помощник покосился на дежурного адъютанта, сидевшего за столом-пультом. Тот глядел только на экран, неподвижный, как изваяние. Обращать внимание на тех, кто прибыл к Повелителю, ему разрешалось в двух ситуациях. Первая – посетитель подходит к наружной двери, и его лицо появляется на экране монитора. Вторая – от босса поступает распоряжение пропустить посетителя в кабинет или отменить приём вовсе. В остальных случаях на происходящее в приёмной дежурный не должен реагировать. На то есть старший адъютант, полковник Пройстер по прозвищу Старый Лис, его ассистент из лейтенантов и прикреплённый офицер-порученец. Пройстер своё любопытство уже удовлетворил минуту назад и тоже уткнулся в экран своего стола, ассистент и порученец тихо болтали о чём-то в дальнем углу. Оставалось ждать. Помощник отвернулся и стал смотреть на дверь. Чёрную слегка блестящую дверь, на которой, если приглядеться, можно заметить едва различимые переливы яркости, вызванные освещением и микронеровностями створок. Эти разводы каждый раз выглядели немного по-новому в зависимости от расстояния и положения смотрящего. Ни разу ещё помощнику не удавалось остановиться настолько точно, чтобы увидеть один из прежних узоров.
Испытывал ли он страх перед Повелителем? Несомненно. Как и подавляющее большинство других разумных, к какому бы виду они ни принадлежали. Другое дело, что это чувство наполняло его кровь адреналином, и помощнику это нравилось. Особенно жутко было докладывать о выполненных поручениях. Случалось, что босс был не вполне доволен результатом, тогда от чёрной фигуры исходила ощутимая волна гнева. По теории вероятности, рано или поздно он окажется крайне недоволен, и тогда помощника унесут из кабинета в герметичном мешке. Такой риск не мог сравниться ни с чем другим. Ни с игрой в сабакк, как бы велика не была сумма, ни с гонками на спидерах в городском лабиринте, ни с охотой на вооружённого противника на нижних уровнях. Всякий раз уходить от Повелителя живым, вновь и вновь доказывая себе и окружающим, что ты – лучший из лучших, это ли не настоящая работа, это ли не подлинное мастерство? Сменялись другие помощники, сменялись адъютанты, и только он да Старый Лис служили Повелителю так долго, что уже никто не мог вспомнить времени, когда ни того, ни другого здесь не было…