На ночевку решено было встать у кромки леса, отделяющего земли Зуллов от Дикков; начинающаяся сразу за молодым подлеском непролазная чащоба будила в подсознании смутную тревогу. Что-то недоброе таилось за искаженными в муках стволами мощных дубов и высоких сосен.
— Проклятое место, — согласился с моими невысказанными мыслями Нартен. — Мы сюда часто колдунов загоняли — сами не совались.
— Так тут их логово? — на том, что теперь сам Зулл мог похвастаться неплохим магическим даром (всяко больше моего собственного) я акцентировать внимания не стал.
— Можно сказать и так. Многие сюда уже на последнем дыхании заползали.
— Что еще хуже. Твоя светлость, ты хоть представляешь, сколько темных душ захотят тебе отомстить?
Нартен только отмахнулся.
— Пусть попробуют.
Лес, словно услышав его слова, насмешливо заскрипел.
Эрик, подскочив с места, тревожно уставился в темную чащу.
— За нами наблюдают! — выкрикнул он и, повернувшись, насмешливо протянул: — Отец, я думаю, нам стоит усилить дозоры…
— Вот ты и подежуришь, сыночек, — незамедлительно отозвался я. — А то додумался — обычных людей против магов ставить. Справишься или в сон клонит?
Эрик фыркнул и ограничился кивком. Мол, указание понял, категорически не согласен, но вынужден повиноваться.
Зулл, глядя на молодого Рита, только головой покачал:
— Если бы не ваше очевидное сходство, я бы ни за что не подумал, что вы родственники.
Что уж говорить — меня наша удивительная похожесть с Эриком тоже напрягала.
Пожелав друг другу доброй ночи, мы расположились вокруг большого костра, надеясь, что сможем хоть сколько-нибудь отдохнуть. Дальше путь обещал быть крайне сложным.
Пятый курс вместе со столичным Орденом добросовестно перерывал императорскую библиотеку, просматривая каждую страницу в каждой книге. Ливий с Эриамом и сами не забывали пролистывать древние тома, и бдительно смотрели за своими воспитанниками, чтобы те исправно выполняли свою работу.
Увидев заглянувшую на огонек троицу, глава Ордена и ректор магической академии тут же отчитались:
— Всех, кого нашли — припрягли. По всей стране светловерцы и маги ищут малейшие упоминания о сердце мира. Отслеживаются все легенды, анекдоты и песни, слухи, — сообщил Ливий.
— Даже вестника Чару в Эолу послали. Мир-то все-таки у нас один на всех. Может, там что-нибудь найдется, — добавил Эриам.
Глава Ордена при упоминании убийцепоклонников поморщился, но ничего не возразил — сам прекрасно понимал, что сейчас все претензии и замечания на тему творцов следовало запихнуть куда-нибудь подальше и поглубже.
— Что-нибудь ответили? — заинтересовался Крис.
— Нет, мы уж думали попросить… матушку ее императорского величества, — темный эльф посмотрел на Юльтиниэль с некоторой насмешкой.
— Эри… — с упреком одернул друга Лилий.
— Попросите, только сами. Правда, она сейчас не в себе, — Хель действительно была крайне плоха и сразу по доставке во дворец рухнула на уже облюбованный Ладом диванчик, потребовав, чтобы ее какое-то время не трогали.
— Неужели ничего не нашли? — изумился Бриан.
— Ну как вам сказать… — нахмурился Ливий и махнул рукой одному из послушников.
Тот, тут же отложив в сторону пухлый фолиант, подбежал к главе и почтительно протянул ему измусоленный листочек, на котором разными почерками вкривь и вкось шли разные цитаты. Несколько строчек из песен, где заверялось, что герой-любовник согласен добраться до самого сердца мира ради того, чтобы соединить свою судьбу с дорогой ему женщиной. Рифма хромала на обе ноги, да и, кроме самого словосочетания, полезной информации не имелось. Еще были отсылки к нескольким легендам, где герои древности, содеявшие великий подвиг, просили что-то у мира: вернуть верного друга или дать силу на дальнейшие свершения.
— Никакой конкретики, — разочарованно протянул император, изучив листочек.
— Мы делаем, что можем, ваше величество, — вздохнул Ливий.
— Я ни в чем вас не упрекаю, — тут же заверил главу Ордена Кристиан. — Просто это действительно важно.
— Мы продолжим поиск, — Эриам забрал лист из рук Лита и вернул его послушнику. Тот как раз поймал призрачного вестника и быстро записывал новую информацию. — Поверьте, если есть хоть что-то, мы найдем это. Вы решили вопрос с кочевниками?
— Да, открыли им границу.
Судя по ошарашенным лицам эльфа и человека, они всерьез решили, что ослышались. И посмотрели на опять отличившегося императора очень недобро — мол, мы тут мир спастись пытаемся, а вы врагов к столу приглашаете!
— Именно, господа, — словно прочитав их мысли, отозвался Крис, — какой смысл делить территорию, если совсем скоро от нас останется пустое место? Кочевников выжило совсем немного. Лучше скажите мне вот какую вещь…
Ректор и глава Ордена напряглись, ощутив подвох.
Юлька тоже подобралась, собираясь, если что, пресечь попытки побега. Ее легко страховал Бриан.
— Думали ли вы когда-нибудь о том, чтобы сместить меня с престола? — грозно вопросил Кристиан.
Эльф и человек переглянулись и дружно повесили головы.
— Думали. Сами не знаем, почему — это наваждение какое-то, — неохотно сознался Ливий. — Можете хоть казнить,
Эриам согласно вздохнул.
— Да чего уж, — разочарованно отмахнулся Крис, — это и впрямь наваждение. Понять бы еще, что с этим делать!
Ректор тут же уцепился за идею.
— Вот и займитесь пока этим!
— Это ты так завуалировал просьбу не путаться под ногами? — подозрительно уточнил император.
Темный эльф только лучезарно улыбнулся и вернулся к пролистыванию очередного энциклопедического тома.
Троица переглянулась.
— Не, ну в принципе они правы, — заключила Юлька, с любопытством обозревая, как маги и орденцы обстоятельно перебирают все книги, изредка обмениваясь отдельными репликами. — Тут и без нас справятся.
— Или не справятся, — добавил Бриан. — Лучше займемся вашим заговором. Хель, даже если быстро придет в себя, вряд ли отменит воздействие — нужно искать другие пути.
Юлька посмотрела на него, заметив, что в ярко-рыжих волосах за прошедшие дни появилось немного седых проблесков. И это было только начало.
— Например? — поинтересовался Крис. Его заинтриговало, что предложение исходило от Бриана, кому полагалось бы возглавить заговор (чтобы, пока император занимался им, спокойно увести жену).
— Поймаем кого-нибудь, кого не жалко и опробуем на нем свои силы, — улыбнулся Найтингейл и подмигнул Литу.
— Ю-юль? — тот повернулся к супруге: — Ты же вроде уже пробовала ментальное внушение…
— Ага, — скептично протянула девушка, подергав себя за кончик острого уха, — только вышло криво.
Парни кровожадно улыбнулись:
— Ключевая фраза здесь — «кого не жалко».
Глава 13. Лесная колдунья
Выбирать можно только между лишними вещами.
Отдохнуть у меня (впрочем, как и у всего лагеря) не получилось.
Во-первых, пытаясь разгрызть скудный ужин, я почувствовал странный хруст — это развалился один из зубов. Во-вторых, стоило осторожно провести языком по острому сколу и попробовать дожевать злосчастный кусок, как мясо тут же забилось в образовавшуюся щель, а зуб пронзило нестерпимой болью.
— Хель!
— Не буди лихо, — посоветовала устроившаяся рядом Альга и, заметив мое исказившееся лицо, уточнила, что именно случилось.
— Поищи в аптечке — я вроде брала порошки, — посоветовала супруга.
Нашел, развел. Не помогло. От зелья свело все, что только могло свести, и ужин встал поперек горла, но боль в зубе лишь усилилась, едва не доводя до исступления. Хоть и вправду зови творцов!
Альга сочувствующе поцокала языком, но все, что смогла предложить — выпить еще одну дозу. После этого супруга погладила меня по голове и, выпутавшись из уютного кокона покрывал, переместилась ко мне за спину, начав разминать плечи, чтобы хоть немного отвлечь от боли. На какое-то время я действительно разомлел, сосредоточившись на прикосновениях Альги, а затем зуб пронзило новой волной боли, и, взвыв подобно оборотню в полнолуние, я отправился на поиски Эрика. Маг он, в конце концов, или мимо проползал?