Неподалеку также в воздухе открылось еще несколько порталов, из которых вышли эльфийские маги. Еще чуть дальше — орочьи шаманы. И пространственные разрезы продолжали открываться. Кажется, Хель не шутила, когда сказала, что они соберут всех, кто сможет сделать хотя бы минимальный вклад.
Творец легко приняла на себя командование — перед лицом еще более ужасающего врага женщину слушали все, понимая, что насколько бы плоха Убийца ни была, она все равно будет сражаться за свое детище и его обитателей.
Человеческих магов Хель направляла по десятку на участок, и то ворчала, что сил может не хватить. Перворожденных и шаманов поделила на пятерки, постаравшись, чтобы их волшебство переплелось друг с другом.
Ливия отправила вместе с Риком — сочетание магий обоих творцов должно было создать превосходный барьер. Эриам было дернулся за своим старинным другом.
— Нет, магистр, — остановила его Убийца. — Думаете, я не знаю, кто в данный момент является сильнейшим магом в этом мире?
Темный эльф состроил совершенно невинное лицо.
— Вероятно, вы или ваша дочь?
— Ну я, предположим, не маг, — улыбнулась Хель. — А вот Юля, увы, вам пока проигрывает. Возьмите на себя шестой сектор.
Ректор магической академии кивнул и направился прямо по воздуху к указанному месту.
— Кристиан, ты будешь вместе с Юлей, страхуете друг друга. Бриан, справишься один, — в голосе Хель не проскользнуло даже тени сомнения.
Найтингейл, сжав зубы, кивнул.
— Если что — я рядом, — шепнула Хель.
Троица переглянулась. С учетом того, что творец отдала значительную часть своего резерва эольцам, а себе взяла сразу два сектора, был шанс, что не справится сама Убийца. Но она не подавала виду — не имела на это права.
Быстро разлетевшись по своим участкам, все принялись раз за разом создавать воздушные барьеры, накладывая друг на друга получающиеся слои. Это было непросто. Даже один временный щит, закрывающий человека, был не самым легким заклятием. Сейчас же приходилось вытягивать нити силы на высоту многих метров, закрепляя их так, чтобы они не исчезли сами собой. И повторить это требовалось не три раза, не десять… даже не пару десятков. Только сотня прочных, наслоившихся друг на друга щитов, могли гарантировать хотя бы несколько дополнительных дней — жалкую крупицу, не обещающую спасения. Но это было хоть что-то.
Если они не справятся, счет и вовсе пойдет на часы.
Юлька механически повторяла заклинание, чувствуя, как поток силы внутри нее иссыхает подобно ручью в засушливое лето. Рядом также сосредоточенно работал Крис. По лицу императора крупными каплями стекал пот, глаза покраснели от полопавшихся сосудов, губы побелели. Юлька чувствовала, насколько Крису плохо и сложно вновь и вновь вкладываться в барьер, но он и не думал останавливаться, работая наравне с женой. Лит словно бы специально вычеркнул из памяти тот факт, что, в отличие от Юли, в нем не имелось крови творца, и потенциал императора был меньше. Но напоминать ему об этом сейчас? Когда его страна, его любимые в смертельной опасности? Девушка была не настолько глупа, чтобы тыкать мужа в его слабость. Юльтиниэль осторожно, так, чтобы Крис не заметил, поддерживала его, надеясь успеть перехватить его, если вдруг он не удержится.
А силы заканчивались у всех.
Несколько тонких фигурок полетели вниз, истратив последние капли резерва. Их тут же подхватили те, кто работали с ними в связке… Двух, увы, не успели. Юльтиниэль ощутила, как внутри что-то обрывается от горького чувства обиды. Это было ожидаемо. Кто-то из магов может выгореть, навсегда потеряв возможность творить волшебство. И не факт, что Хель это исправит.
Достойная ли цена, чтобы выиграть пару лишних дней, пока орденцы продолжают судорожные поиски хотя бы намеков на местоположение сердца мира?
То, что они закончили сотый слой, Юлька даже не сразу поняла. Просто Крис в какой-то момент сжал ее руку, помешав механически повторить заклинание.
Вытерев испарину и вымученно улыбнувшись мужу, который выглядел абсолютно обессиленным, Юльтиниэль обернулась, пытаясь понять, что происходит в других секторах. Эриам уже завершил свою часть работы и теперь поддерживал воспитанников. Бриан, тихо ругаясь, вдавливал в барьер последние слои защиты. Рик и Ливий выдохнули, глава ордена неловко пошатнулся в воздухе. Перворожденные и сородичи Шахра’лы тоже закончили.
Последней от барьера отступила Хель, бросив в него еще один сгусток силы, сгладивший все прорехи между секторами в один монолитный щит, укрывший Лирию. Творец вытерла кровь, капающую из носа, и криво улыбнулась.
— Сколько? — обратилась она к Эриаму.
— Пятеро.
— У вас? — женщина повернулась к сиятельному эльфийскому князю
— Одна.
Юльтиниэль даже не сразу поняла, что мать интересуется жертвами. Теми, кто не поняли, что исчерпав магию, начали вкладывать в заклинание собственную жизнь.
— Если мы выстоим, — серьезно пообещала творец, — я позабочусь о том, чтобы их посмертие было достойным.
Маги поклонились, а затем воздух снова зарябил от разрывов пространства. Все уходили к своим семьям, ожидать финала.
— Мы возвращаемся в библиотеку, — сообщил Эриам. — А вам лучше отдохнуть.
— С чего бы? — жестко усмехнулась Хель. — Осталось достаточно щелей, которыми может воспользоваться Бездна.
— Именно, и все их не заделаешь. Лучше бы вам восстановиться к тому времени, когда Хаос пробьет наш барьер.
Творец покривилась, но просто кивнула, согласившись, что когда это произойдет, счет пойдет на секунды…
— Стоп! Хватит! — взмолился Бриан. — Я понимаю, что это уже становится неизбежностью, но давайте еще хотя бы чуть-чуть побудем оптимистами!
Хель ему ничего не ответила, но посмотрела как-то странно — то ли с ободрением, то ли с завистью. Юлька, покосившись на мужа, которого и так шатало от порывов ветра, решила опереться на Бриана. Крис, увидев это, нахмурился. Девушка уже ожидала упреков, но тут серьезное выражение на лице императора сменилось шкодливой улыбкой. И Лит, пристроившись с другого бока, тоже попытался облокотиться на рыжего. Найтингейл сначала возмутился, дернув плечом, но потом сменил гнев на милость.
— Держись, держись…
Рик, также дожидающийся команды перемещаться во дворец, усмехнулся.
— Спелись, — покачала головой Хель и, чтобы остальные не тратили оставшиеся крохи сил, сама всех выдернула в Шейлер.
— Ваше величество! — раздалось возмущенное, как только Юлька выпрыгнула из трубы перехода следом за Крисом и Брианом.
Обернувшись, они увидели спешащую к ним по витражной галерее Элизабет Этт.
— Юленька! — женщина с упреком посмотрела на смешавшуюся девушку и, спохватившись, присела в почтительном поклоне.
На Хель, Рика и Бриана она не обращала ровно никакого внимания.
— Почему мне никто не сообщил, что к нам пришла дочь Василия? Я спешила, как могла, чтобы позаботиться о девочке! В такой трудный час оставить ребенка без внимания и заботы…
— Ну не то, чтобы ребенка, — в сторону проворчал Крис, — она постарше нас будет.
— Она добрая и домашняя девочка, оказавшая в другом мире! — всплеснула руками графиня. — Познакомьте нас скорее! Мало того, что исчезли Оррен и Васенька, мало того, что эти несносные творцы забрали куда-то Маришеньку, так еще и вы скрыли от меня Юлию!
Хель ощутимо напряглась.
— В трудный час?.. — переспросила творец.
— Да мы вроде как заняты, — не зная, что ответить на такие претензии, смешалась Ютиниэль. — Элизабет, тут…
— Да знаю я!
— А откуда? — задвинув себе за спину дочь, Убийца недобро уставилась на графиню.
— Я хозяйка Хелиный топей! — гордо заявила Этт.
— А я Хель, — насмешливо протянула творец. — Что дальше?
Графиня ничуть не смутилась.
— В таком случае, вы сами должны знать, как лихорадит сейчас проклятые вами земли, — язвительно заметила она.