— В смысле лихорадит? — вмешался в беседу Бриан. — У вас все спокойно должно быть! Вы, считай, в центре страны!
— Мои болота, молодой человек, никому ничего не должны, — Элизабет, сообразив, что так просто от нее не отстанут, успокоилась. — А если не верите — загляните ко мне в гости.
— Странно! — хором высказались Рик и Юля.
— Хорошо, ваше сиятельство, — попытался оборвать завязывающийся спор Кристиан, — сейчас же я лично провожу вас в покои Юлии. Все равно у нас появилось несколько свободных часов…
Проводить графиню решили втроем.
Убийца собиралась воспользоваться возможностью отдохнуть. Наместник решил присоединиться к поискам в библиотеке.
— Значит, вы пытаетесь найти сердце мира? — с любопытством переспрашивала Элизабет, чинно вышагивая под руку с императором.
— Только не сильно преуспеваем, — покаялся Лит. И остановившись у двери, осторожно постучал.
— Да! Заходите! — раздался приятный женский голос.
— Собственно, все, что мы нашли — несколько цитат, да строчки из песни.
Юлия, поднявшись навстречу гостям и сообразив, о чем была беседа, добавила:
— Песня, кстати, ужасно нелепая! Я у вашего эльфа взяла почитать материалы. Вы же не против? Здравствуйте! — последнее относилось уже к Элизабет, которая смотрела на молодую женщину с восторгом и нежностью.
— Здравствуй, дорогая! Я графиня Элизабет Этт, — тут женщина неожиданно замолчала, будто бы, несмотря на отрепетированную речь и солидный возраст, все равно смутилась.
— Возлюбленная твоего отца, — подсказала бестактная Юлька.
— Вау! — восхитилась Юлия и посмотрела на женщину совсем другим взглядом. — Вы очень красивая! Папе повезло!
Графиня, кажется, выдохнула.
— Про тебя здесь все забыли! Я приехала, чтобы скрасить вместе время до возвращения Василия, — женщина, шурша юбками, стремительно приблизилась к Юлии, — или, если захочешь, приглашаю в свой дом. Мне бесконечно хочется узнать тебя и подружиться!
Троица, замершая в дверях, смотрела на сценку с некоторым умилением. Точнее, Бриан позевывал в кулак, а императорская чета, зная Элизабет, радовалась, что хоть кто-то не унывает и строит планы на будущее.
Юлия неуверенно покосилась на императора.
— Я бы поехала, тут как-то совсем уж стало напряженно. Даже немного страшно…
— Ваше величество? — Элизабет тоже посмотрела на Кристиана.
— Поезжайте, конечно, если так будет спокойнее. Вы на своем экипаже? Или мне отдать какие-нибудь распоряжения?
— Благодарю, Кристиан, я со всем справлюсь. Пойдем, моя дорогая. Тебе нужно собрать вещи?
Юлия, подскочив к комоду, вытащила из-под него почти не разобранную сумку и кинула поверх пару вещей со спинки стула.
— Крис, — позвала она, — я тут подумала…
Уже собирающий распрощаться Лит кивнул, показав, что внимательно слушает.
— У вас же почти нигде нет информации о сердце мира, да?
Литы и Найтингейл скривились. Это-то и было проблемой.
— Сказки, легенды… то, что почти никто не помнит и не читает, — продолжила Юлия. — Тогда откуда автор песни вообще взял идею про сердце? Что оно может менять судьбы?
Бриан замер с открытым ртом, Крис ощутил, как его собственное сердце сбилось с ритма.
— Ма-аам! — громко завопила Юлька.
И почти тут же посреди комнаты появилась творец — сонная, в одной майке и миниатюрных трусиках над которыми выступали тазовые косточки.
Лит и Найтингейл сначала одинаково вытаращились на Убийцу и также синхронно стремительно повернулись спинами.
— Нужно найти автора этой песни! Он должен был откуда-то узнать о свойствах сердца! — Юльтиниэль протянула Хель бумажку с текстом.
Женщина пробежала глазами по строчкам, поморщилась, но серьезно кивнула и исчезла.
— Что-то не завидую я певцу, — пробормотал Кристиан.
— Да ладно! — отмахнулся Бриан: — Это вы еще Лада в семейниках не видели — вот где кожа да кости.
Глава 16. Кольца времени
Ни у кого нет свободы выбора.
Почти следом за Хель к нам заглянула Алив.
Я копался в порошках, прихваченных Альгой, надеясь найти что-нибудь для расшатавшихся нервов. Кроме безусловной радости по случаю будущего прибавления в роду Ритов, внутри бушевало слишком много эмоций. В первую очередь — волнение за жену. Мы мерзли, спали на земле, Альга злилась и нервничала; вдруг это плохо сказалось на ребенке? Да и возраст, в котором почтенным герцогиням уже следовало становиться бабушками, настораживал. Здесь даже не было квалифицированного мага, чтобы развеять мои сомнения!
А, кроме того, почему-то все внутри скручивалось от беспокойства и неясной душевной боли. Казалось, кто-то проводит по сердцу тонким пером, заставляя его биться быстрее. Интуиция просто кричала о том, что где-то случилась беда. Или вот-вот случится!
Поэтому я раздраженно перекладывал из стороны в сторону пакетики с лекарствами, пытаясь занять себя хоть чем-нибудь, когда рядом возникла Пресветлая мать.
— О, кому-то сообщили радостную новость! — моментально определила она.
— Хель бы побрала Хель! — согласился я.
Творец мелодично рассмеялась.
— Ну что ж, Оррен, ты отлично справился с работой, теперь история Лирии пойдет своим путем. Пожалуй, с меня даже причитается за то, как быстро ты управился, — творец присела в кресло и хитро посмотрела на меня.
— Ответишь на мои вопросы? — я тут же уцепился за эту возможность.
— С радостью! — кажется, Алевтина не лукавила, она действительно была очень довольна, а потому пребывала в самом прекрасном расположении своего творцовского духа.
— Почему я? — это был самый главный вопрос, который волновал меня уже двадцать лет. И даже чуть больше. — Что во мне такого необычного или важного?
— Временные петли, Рит. Ты самый обычный герцог, и в тебе нет ничего, что могло бы привлечь внимание творцов.
— Не понимаю… — рядом со мной напряженно молчала Альга, сжимая своими пальчиками мою ладонь.
— Хель из прошлого увидела, как я притащила откуда-то смертного мужчину и повесила на него сложную работу. Конечно же, ее взволновал вопрос: кто он? Почему именно Оррен Рит? Что в нем заинтересовало Алив? А в итоге Убийца выяснила, что у нее от этого мужчины в будущем родится дочь. Естественно, она ждала тебя. Из столетия в столетие всматривалась в род Ритов, надеясь, что наконец-то появится ее герцог. Представляешь, как долго Хель пришлось ждать? С каждым столетием она все больше и больше жаждала новой встречи, влюбляясь в созданный ее воображением образ. И наконец-то на свет появился тот самый Оррен Рит.
Теперь Алив улыбнулась немного грустно.
— Моя версия из этого времени сейчас находится на другом конце Вселенной, даже не подозревая, что здесь происходит. Я приду гораздо позже и приму как данность, что люди с чего-то поверили в меня. Я даже помню… было приятно, это польстило моему самолюбию. Но тогда я не задумалась над причинами и следствием. А вот интерес Хель к самому обычному смертному проигнорировать было невозможно. Это больше походило на одержимость! А когда она загнала мир во временную петлю, я вовсе отложила все дела, чтобы понять, что в тебе такого, Оррен. И чем больше смотрела — тем сильнее недоумевала. Ответов не было! Тогда я подобралась к тебе поближе, рассмотрела временную линию рода Рит и поняла, что Лирии и веры в меня не будет без чьего-то чужого вмешательства.
— Тогда ты сама притащила меня в прошлое, сюда, — закончил я.
— И замкнула еще одну петлю, — согласилась Алив. — Вот так-то.
— Поэтому, если я разорву время, велика вероятность, что не будет вообще ничего?
Творец пожала плечами и создала себе еще одну бутылочку странной пенящейся воды.
— Будет, — возразила она, сделала несколько глотков и закончила мысль, — скучный мир, не знающий солнца и магии. Но это только одна из вероятностей. Их сотни, может, даже тысячи.
— И есть та, где все останется по-прежнему, только без этих дурацких петель?