Через час глаза стали слипаться - сказывалась проведенная на ногах ночь.
Сейчас бы остановиться на берегу реки, расседлать гнедую, скинуть котомки с заводного коня, развести костерок, порезать себе солонины, хлебнуть из бурдюка яблочного вина... Нет родной лошаденки рядом, пасется сейчас вместе с вьючным приятелем верстах в полусотне на север.
- Наверняка в бабе дело, - уже в который раз с душевной ненавистью пробормотал Олег, - только женщина могла такое паскудство удумать...
А получилось так, что дней десять назад, еще до того приснопамятного упыря, занесло ведуна в зажиточную деревню. С частоколом вокруг, с воротами, идолами защитными на углах. И занесло аккурат к моменту, когда мужики местные паренька лет семнадцати чуть на кол не посадили. Олег, по глупости своей извечной, за него вступиться попытался. Местные путника послали подальше, но Середин начал настаивать; слово за слово - и выяснилось, что у всех мужиков, окромя этого архаровца, стойкая импотенция. В общем, порчу видно за версту, и все на мальчишку показывает. Ведун обрадованно сообщил, что порча - это как раз его специальность и все можно исправить.
Исправил, естественно. Не подумал, что порчу молодуха какая из колдовского рода навести могла. Не глядел на нее парень, вот и отыгралась. Не подумал Олег...
Дальше все было путем: баня, естественно; вещички все ему постирали, накормили и напоили от пуза, а как одежка высохла - в дорогу снарядили. Кувшин убоины тушеной дали, пласт солонины, бурдюк вина яблочного...
От сладких воспоминаний Середин судорожно сглотнул - надо было сразу все слопать! Не подумал...
Потом остановился он на дневку возле речушки, разделся, макнулся в воду, поплавал чуток, пугая мавок и стремительных серебристых мальков, вылез на берег, направился к коням... Фиг! Не приближаются. Пошел быстрее - без толку. Зашел с одной стороны, с другой - никак. Не иначе, ведьма, от которой он мальчишку спас, ему либо коней, либо место для отдыха заговорила.
- Хоть бы словом перемолвилась, зар-раза, - опять вслух высказался он. - Не иначе, баба постаралась. Напакостила, и вроде ни при чем. Ищи-свищи.
Заклятие оказалось незнакомым, снять его Олегу не удалось. В итоге остался он, в чем был. В рубашке, косухе да шароварах - недосохшие джинсы на седле так до сих пор и висят. С саблей и поясной сумкой - щит и ножик костяной у седла, на задней луке. Ботинки прочные форменные - там же. Скинул их, оставил рядом с лошадьми. Захотел по травке босиком прогуляться...
Погулял! Деньги, добро, шкура медвежья - все там, у реки осталось. И все, что смог Середин в такой ситуации придумать, так это топать к далекому Мурому, кланяться Ворону в ножки, просить помощи. Авось не сгинут кони под защитой заклятия, авось старик совет дельный даст...
В одном только повезло ведуну - пожалел босого горемыку мужик из ближней деревни, вырезал ему из козлиной шкуры пару поршней. Так теперь и топает - на боку сабля ценой в табун боевых скакунов, а на ногах - поршни, что любой попрошайка одевать побрезгует.
- Точно, баба это придумала, - тяжело вздохнул Олег. - Не знают они меры. Чуть что не по ней - так или парня на кол, или прохожего голышом на край света отправит. Ох, вернусь, найду паскуду. Уж тогда и я ей чего-нибудь этакое придумаю!
А пока - хорошо бы на дорогу выйти, хорошо бы Добрых людей повстречать, на ночлег напроситься... И не успел Середин об этом подумать, как впереди посветлело, а вскоре он уже переставлял свои поршни по утоптанной тропинке, вдоль поля. Далеко на востоке поднимался к небу дымок, обещая не собственноручно приготовленную еду - Олег считал, что так гораздо вкуснее. Шевели поршнями! - прикрикнул он на себя и тут же скривился: - Ох, и юморочек, Середин... Не соблазнить таким порядочную девушку, электрическая сила.
Зов
Входя в вонючее, задымленное до рези в глазах помещение, Олег был вынужден наклонить голову. Что поделать - редкий обитатель здешних мест дотянулся бы макушкой до уха никогда прежде не считавшего себя высоким ведуна. Зато хозяин, обладатель необычайно толстых, красных рук, оказался почти того же роста, что и Олег. По крайней мере, можно было так предположить, ибо этот богатырь налег грудью на высокий стол, уперся подбородком в здоровенные кулаки и равнодушно поглядывал на посетителей.
- Будь здрав... - буркнул он, чуть пошире открыв глаза при виде Олега. - Откуда бредешь?
- Странствую.
Середин давно понял, что попытка объяснить что-либо подробнее воспринимается многими не иначе как слабость и вызывает еще больше подозрений. Приблизившись к хозяину, он вытащил из-за голенища маленький, но красивый нож с серебряной насечкой, положил его на стол.
- Хорошая вещица, - повертел хозяин нож в толстых пальцах. - Хотя и недорогая.
- Щей да каши, - сделал заказ Олег. - А еще кваску и выспаться бы, да с утра перекусить.
- Бражки? - добавил хозяин, окончательно определяя цену ножу. Олег кивнул. - Садись, обожди... До утра-то еще долго, день да ночь. Богатырский у тебя сон, путник.
Олег отвернулся, прошел к свободному месту за одним из длинных грязных столов, уселся на лавку. На него косились: бедные поршни плохо сочетались с вполне еще справной по местным меркам курткой-косухой и особенно с саблей на боку. Лезвия не видно, но медная чашка гарды и рукоять из пластиковых дисков всех цветов радуги не могла не привлекать внимания... Спохватившись, ведун стащил с головы платок, завязанный на манер банданы, - так тут тоже не носили.
- Ой, люли-люли-люли... - негромко пропел за соседним столом худой малый с испитым лицом, погремел маленьким бубном. - Как да нашего кота прищемили ворота...
- Закрой пасть! - рявкнул его толстый, богато одетый сосед, на миг оторвав косматую голову от столешницы.
- Плачет котик в воротах, кошки ждут его в кустах... - неуверенно продолжил скоморох и печально положил бубен на стол. - А вот были и у меня раньше сапоги. Красивые, да со шпорами, а к шпорам конь, а на коне невеста!
- Все ты брешешь, - ухмыльнулся сидевший рядом с ведуном мужик, который обгладывал здоровенную кость, роняя на бороду капли жира.
- Правду говорю!
- Брешешь. Вам, скоморошьему племени, на роду написано все, что есть, на бражку выменивать. С вечера тут сидит и побирается! - пожаловался бородач ведуну. - Меня Глебом звать, на торги вот ездил да от своих отстал, а вообще-то - хозяин, из Озерцов. А ты откель будешь? Не в нашу ли сторону путь держишь? Товарищу завсегда рад.
- Олегом кличут. - Тут подручный хозяина корчмы, сопливый прыщавый отрок, принес щей, и ведун достал из сумки свою потертую серебряную ложку. Брожу, мир смотрю.
- Красивая у тебя сабля. - Глеб не стал задавать лишних вопросов о причинах "брожения". - И одежда вроде наша, а вроде какая-то сорочинская. Другой бы помыслил: лихой человек, а я сразу чую доброго товарища. Так не в наши ли края путь держишь? Озерцы тут недалече и...
- Нет, - помотал головой ведун, с наслаждением отхлебывая пьянящий квас. - Да и устал, спать хочу.
- Ну, тогда ладно, - сразу согласился Глеб. - Я-то скоро тронусь. Солнце уж высоко, скоро народ на тракте появится, да и здесь шумно станет. Жена заждалась, опять молвит: все домой, а ты в корчму... Да ничего, она сбрешет - я послушаю. Вот и замолчит.
- А сказывают, ночами в этих краях оборотень пошаливает! - некстати заявил скоморох и быстро подсел. - Вот страху-то! Не боишься, хозяин справный, что повстречает он тебя?
- Дурень! - Глеб закончил с костью и звонко стукнул ею в лоб скомороху. - Оттого я ночь тут и провалялся, чтобы с пьяных глаз в лес не забрести. А про оборотня давно известно, медведь даже в дома вламывался. Но это далеко от моих Озерцов.
- А что же, днем нечисть не может одинокого путника подстеречь? Не может?! - загорелся скоморох, потирая лоб. - Вот тебе не стану, а путнику Олегу спою. Ой, люли-люли...
- Заткни пасть! - опять потребовал толстяк. - Хозяин, выкинь его!
- Тебе самому пора уж давно, - заметил богатырь, опять опершийся на локти за своим столом. - Ну-ка, сынок, иди разбуди всех, что по лавкам дрыхнут, да скажи: пусть или просят чего, или проваливают. Полдень скоро.