Как бы то ни было, с дворянства сняли тяжелую государственную повинность, оно получило личные свободы и привилегии, которые крестьянам будут, с тысячей оговорок, дарованы лишь ровно столетием позже. Многие купцы и даже некоторые крестьяне поняли или смутно почувствовали, что их предали, обманули, унизили. Крестьяне понимали или по крайней мере чувствовали, что они обязаны работать на помещиков именно потому, что те обязаны служить государству; одна обязанность была обусловлена другой. Но с дворян обязанность снята; значит, следует снять ее и с крестьян! Однако этого не произошло. Начались крестьянские волнения.
Последней каплей, переполнившей чашу терпения страны, стала начатая Петром III война против отечественных святынь. Он поднял руку на то, с чем до сих пор не смог справиться ни один монарх, не исключая и Петра I, – на национальную религию, на православие. Он предписал закрыть домовые церкви. Он навязывал духовенству светское платье, короткие волосы, бритые бороды, треуголки вместо скуфеек и клобуков... Сыновья священнослужителей не освобождались более от воинской повинности.
«Духовенство, в отчаянии от указа, которым оно лишается всех своих владений и будет получать деньги на свое содержание, – доносит прусский посланник Гольц Фридриху II, – предоставило ко двору свое послание на русском и латинском языках, в котором жалуется на насилие, причиненное ему этим указом, на странный относительно его образ действий, которого нельзя было бы ожидать даже от басурманского правительства, тогда как такое насилие учинено православным».
Вместе с тем Петр отменил законы, дискриминировавшие неправославных христиан (1 января 1762 г.). Староверам было разрешено организовывать религиозные общины (29 января 1762 г.), амнистия распространялась на их прошлые «грехи». «Без всякой боязни и страха» бежавшим за рубеж «великороссийским и малороссийским разного звания людям, также купцам, помещичьим крестьянам, дворовым людям и воинским дезертирам» позволено было вернуться на родину. Этот указ сделал Петра III чрезвычайно популярным у староверов. Емельян Пугачев, в то время нашедший убежище у староверов на юго-востоке Польши, после этого указа смог вернуться на Дон.
В феврале 1762 года Петр III подписал Указ о секуляризации церковной собственности, в марте конфисковал монастырские земли, превратив монастырских крестьян в государственных крепостных. Церковные и монастырские вотчины забирались в казну, для этого были посланы военные отряды. Солдат, отказывавшихся выполнять позорные, богохульные приказы, предавали военно-полевому суду.
Петр лично приказал митрополиту Новгородскому Димитрию, который за несколько месяцев до этого приветствовал его как самодержца и привел высших сановников к торжественной присяге императору, – убрать из церквей все иконы «угодников», оставив только те, на которых изображены Христос и Богородица.
В России, православной стране, государь открыто отдавал предпочтение лютеранству, религии, от которой он формально отрекся, чтобы стать наследником престола. Теперь, взойдя на престол, он демонстрировал, что отречение, а равно и его крещение в православие были не более, как пустым и не заслуживающим внимания лицемерием. Такая, мол, милая шутка, открывшая ему путь к трону.
Приход к власти Петра означал крах властных притязаний Шуваловых. Петр собирался покончить с их монополиями,
«...составить проект, как поднять мещанское сословие в городах России, чтобы оно было поставлено на немецкую ногу, и как поощрить их промышленность»,
– но сие были лишь прожекты и далее сокрушения Шуваловых дело не пошло. Правда, на третий день после воцарения Петр III подписал указ о производстве Александра и Петра Шуваловых в генерал-фельдмаршалы. К смертельно же больному Петру Ивановичу, перенесенному «на одре» в особняк его друга А.И. Глебова, стоявший поблизости от императорского дворца, Петр III регулярно наведывался, «персонально часто его в постеле лежавшего посещал», дабы советоваться с ним о государственных делах. Но Шувалов не имел уже возможности контроля за подаваемыми им советами, и потому эти поездки более походили на высасывание из умирающего секретов управления империей, «и то день ото дня более слабостей ему причиняло», как не без язвительности заметил современник. Впрочем, 4 января 1762 года Петр Иванович умер.
К Александру Ивановичу Шувалову отношение было иное. 7 февраля 1762 года Петр III заявил, что нужно уничтожить Тайную розыскных дел канцелярию, а 21 февраля воспоследовал соответствующий Высочайший указ; одновременно было запрещено и «ненавистное выражение» – «Слово и дело».