Работает Павка, а сам думает о самоцветах и сожалеет, что несправедливо все же раскладывает свои богатства земля, наделяя одни места золотом, другие самоцветами, третьи железной или медной рудой. А почему бы не собрать это все хотя бы вот в этих местах! И вдруг Павка вздрогнул, окаменел. Он уставился в то место под струйкой воды, куда Марфутка только что бросила лопату песку. Ему показалось, что там ослепительно сверкнула многоцветием звездочка.
— Погоди! — крикнул он Марфутке. — И ты, тетка Фекла, тоже поме́шкай!
Они с недоумением уставились на Павку. А он, боясь шелохнуться, пристально вглядывается в таявшую у него на глазах под струйкой воды горку песка и почему-то уверен, что сверкнувшая звездочка не плод его воображения. Он осторожно тронул в том месте песок скребком и снова ясно увидел радужное сияние. Маленькая песчинка словно взрывается красными, синими, фиолетовыми, оранжевыми лучами!
Лоб Павки покрылся крупным потом. Боясь шелохнуться, моргнуть, он наблюдает за мерцающей диковиной…
— Па-аш, что тамока? — шепотом спросила Марфутка, тоже заглядывая сбоку на грохот.
— Молчи!
— Осподи, огради и помилуй! Час от часу не легше! — закрестилась Фекла, выронив скребок и с испугом взирая на Павку.
Павка опять потерял из виду диковину, но чуть шевельнул скребком песок — и вот она снова пронзает мутную воду тонюсенькими пучками радужных лучиков. Диво какое-то, диво!
Павка чуть качнулся в сторону — и нет в песке сияния, исчезло. Чуть наклонился обратно — и вот оно снова так и переливается, чарует, не дает оторвать от него глаз…
Марфутка подумала, что Павка их разыгрывает. Ну что же такое особенное можно увидеть на грохоте? Песок как песок… Она поправила на голове платок, подставила под желоб ладони лодочкой и, набрав в них воды, плеснула Павке на спину. Но он, не чувствуя и не замечая ничего вокруг, приподнял руку, начал тянуться пальцами к той звездочке, приговаривая:
— Не-ет, шали-ишь, это не блазнится![9] Только, чур, будь на месте, не сгинь! Я-то уж как-нибудь приловчусь и выловлю тебя! Только на месте будь, на одном месте…
Глаза Феклы в ужасе расширились. Она, словно очнувшись от оцепенения, вдруг сорвала с головы платок и, размахивая им, побежала по прииску.
— Люу-у-ди-и! Пособи-и-те-е! Па-ашка-а рехну-у-улся-а! По-соби-и-те-е!
Ее услышали. На соседних вашгердах побросали работу. Не доехавший до своих Захарка с перепугу повернул назад груженную песком таратайку и погнал ее к отвалам.
Прижав к груди руки, с затаенным дыханием Марфутка в ужасе наблюдает, как Павка, выцеливая что-то пальцами на грохоте, продолжает бормотать несуразицу:
— Вот она, вот… Та-ак… Не шевелись! Еще… Еще чуть-чуть… Спокойней… Спокойней… Спойма-ал!!! — вдруг закричал он и запрыгал в диком восторге, размахивая зажатыми в щепоть пальцами. — Спойма-ал!!! Люу-у-ди-и! Вот она, тут у меня! Холодненькая, скользкая! Спойма-ал!!!
Марфутка и другие знают, что самородное золото здесь не водится, а существует лишь в виде тонюсеньких, маленьких, как пылинка, чешуечек, которые невозможно удержать в пальцах. Поэтому и на местных приисках надзор за промывальщиками никудышный — украсть золото во время промывки практически невозможно. Иное дело, когда «снимают головку», то есть доводят его, отделяют от шлихов. Тут-то уж непременно подле доводчика охрана, и при оружии. Эти же стражники возят при себе в тарантасе опечатанные железные кружки, в которые и ссыпается намытое артелями золото…
Марфутка подступила к прыгающему и орущему Павке, заглянула в его сияющие глаза.
— Никак, ты, Пашенька, самородочек выловил?
Павка вдруг остановился, положил осторожно на ладонь полупрозрачный небольшой камешек.
— Во, гляди! Какое диво я споймал!
Марфутка начала рассматривать лежащий на его ладони светленький ребристый камушек величиной с небольшую горошину.
Их окружили сбежавшиеся люди, взирают на Павку с испугом, с сочувствием, с недоумением.