— Ребята, — прерывающимся голосом говорит она, — за мной саковцы гонятся… ударили…
Саковцами в Герасимовке прозвали группу ребят, которыми верховодил Петька Саков. Много неприятностей причиняли саковцы отряду. Вначале, после того как в школе был организован пионерский отряд, они всячески пытались срывать сборы: били в классе окна, если там собирались пионеры, швыряли в них дохлых мышей. Потом, когда наступила весна и пионеры начали собираться в лесу, Петька и его приятели стали подстерегать пионеров поодиночке.
Павел подошел к Клаве.
— Где они? — глухо спросил он, и в ту же секунду в него из-за кустов полетел камень. Мальчик стремительно нагнулся, и камень лишь слегка задел его.
— Трус! — яростно крикнул Павел. — Камнями кидаешься, а один на один выйти боишься!
Это был вызов. И тогда кусты раздвинулись, и на полянке появился Петька Саков. Рыжий, вихрастый, засунув руки в карманы, он стоял под сосной и презрительно глядел на пионеров. Один за другим на полянку выходили саковцы.
— Ну, кто трус? — спросил Петька и, оттопырив нижнюю губу, сплюнул через плечо.
Павел шагнул к нему навстречу. Он тяжело дышал.
— Ты брось, Петька, шутить!
— А я и не шучу.
— Смотри, доиграешься!
— А ты не пугай! Я сам пугать могу.
— Мы вас не трогаем, и вы нас не трогайте.
— Ишь ты какой!
— Какой?
— Больно важный. Тоже мне — коммунист!
— А ты подкулачник!
— Вот мы ваш флаг на тряпки пустим!
— А ну попробуй!
— И попробую!
Подбадриваемый приятелями, Петька Саков вразвалку подошел к отрядному флажку. Павел шагал с ним рядом, плечом к плечу.
— А ну попробуй! — повторил Павел сквозь зубы.
Саков, не отвечая, медленно вынул из кармана руку и вдруг рывком протянул ее к флажку. Через секунду Павел и Саков, посапывая и кряхтя, катались по мокрой траве.
— Ой-ой, Яша! Что же ты? Помоги ему, Яша! — закричала Мотя.
— Два дерутся — третий не мешайся! — наставительно сказал Яков.
— Петька неправильно хватает! — кричала Мотя.
— Ничего! Смотри, Пашка уже подмял его!
На помощь Петьке торопились приятели. И тогда в бой пришлось вступить всем мальчикам. На полянке завязалась яростная схватка.
Силы были на стороне саковцев. Мотя увидела, что один из них совсем близко подобрался к флажку. У нее захолонуло в груди.
— Ах ты, гад! — вдруг тонко закричала она и, чувствуя, что ей становится все нипочем, что она больше никого на свете не боится, бросилась на врага. И, как это делают в таких случаях девочки, она одной рукой вцепилась ему в волосы, а другой начала яростно его царапать.
Пораженный такой отчаянной храбростью, противник оглушительно завопил, рванулся и позорно побежал с поля боя. Клава Ступак ринулась за ним, неумело тыча в его спину кулаками.
— Гад такой!.. Да мы тебе за наш флаг глаза выцарапаем!
Трусость заразительна. Вслед за одним побежали и другие саковцы. На полянке остался только Петька Саков, который на четвереньках копошился в траве. Мотя крепко держала его за волосы.
— Пусти, больно! — взмолился Петька.
Яков увидел беспомощно согнувшегося Петьку и захохотал:
— Вот представление!
— Больно… — хныкал противник.
— Я тебе еще добавлю сейчас, — тяжело дыша, сказала Клава.
— Отпусти его, Мотя, — посмеиваясь, проговорил Павел.
— Не пущу!
— Будешь камнями кидаться? — спросила Клава, становясь на колени и стараясь заглянуть Петьке в лицо.
— Бо-о-льно…
— Я тебе все волосы повыдергаю!
— Вот представление! — покатывался Яков.
— Мотя, отпусти же его! — серьезно сказал Павел.
Мотя разжала пальцы. Петр поднялся и, выплевывая траву и размазывая по лицу кровь из разбитого носа, побрел в сторону. За кустиком он остановился и крикнул хохочущему Якову:
— А ты чего ржешь, заика?
— Кто заика? — мгновенно рассвирепел Яков.
— Ты!
Яков ринулся на Петра, но тот уже исчез в зарослях.
— Я тебе… это самое, покажу з…заику!
— Ладно, Яша, битва кончена, — сказал Павел.
Он посмотрел на Мотю и улыбнулся:
— Ишь ты какая, даром что девчонка!
— А что ж, думаешь, девчонки драться не умеют? — задорно спросила Клава.
Яков снова расхохотался:
— То-то по лесу ты, как жеребенок, от Петьки скакала!
— Хочешь, с тобой подерусь? — Клава воинственно двинулась на Якова. Он со смехом попятился, закрывая руками голову:
— Не хочу, не хочу, мне волос жалко!
Однако победа не радовала пионеров. Сбор был сорван. Они молча окружили Павла.
— Айда в деревню, ребята, — сказал он, осторожно трогая пальцами вздувшийся под глазом синяк. — Зоя Александровна говорила, что сегодня нужно будет еще лозунги писать.
На обратном пути все молчали. И лишь когда между стволами деревьев стали видны избы, Павел снова с улыбкой посмотрел на Мотю:
— А все-таки храбрая ты у нас! — Он перевел глаза на Клаву и прибавил: — И ты тоже!
ГЛАВА VI
УПОЛНОМОЧЕННЫЙ РАЙКОМА
Перед вечером учительница встретилась с Дымовым в сельсовете. В небольшой комнате с длинными скамьями вдоль стен и ситцевыми занавесками на окнах было накурено и душно.
— У вас целый день люди, Николай Николаевич, — сказала она, глядя на его утомленное, бледное лицо. — Вы очень устали?
— Ничего, ничего, Зоя Александровна… — Он прошел через комнату и распахнул створки окна. — Садитесь сюда, здесь прохладнее.
— Очень болит голова?
— Нет, сегодня куда лучше.
— Вам бы в больницу надо было лечь, Николай Николаевич, а вы…
— Что вы! Какая там больница! Я совсем здоров… Итак, вас беспокоит ремонт школы?
— Очень беспокоит, Николай Николаевич, — горячо заговорила она. — Вы подумайте, до нового учебного года всего три месяца, а ремонт еще не начинался. Палец о палец никто не ударил.
— Почему?
— Морозов говорит — в смете не предусмотрено.
— Ошибается Морозов… — Дымов с отеческой нежностью посмотрел на учительницу. — Вы только не волнуйтесь, Зоя Александровна… Школу вам отремонтируют. Это я вам твердо обещаю.
— И вообще так трудно с Морозовым… — вздохнула она.
— Отчего же?
— Не может он быть председателем Совета! — быстро сказала учительница.
Он помолчал, прежде чем ответить.
— Не слишком ли поспешный вывод, Зоя Александровна? Опыта у него, конечно, мало, да где же взять опытного? Вот поработает и научится. Не боги горшки обжигают.
— Ничему он не научится! — Зоя Александровна нервно встала, прошлась по комнате, заложив руки в карманы вязаной кофточки. — Он же равнодушный, холодный человек. Бьешься как о стенку! И не откажет и ничего не сделает… Не знаю, может быть, мне кажется, но он… не советский человек…
— Ой-ой, Зоя Александровна! Не слишком ли?
— Может быть, я ошибаюсь…
Дымов задумался. Вероятней всего, эта молоденькая взволнованная девушка не ошибается. Точно такие же мысли появились сегодня и у него. Но эти мысли не подкреплены фактами, их надо еще проверить. Годы партийной работы научили его не делать скоропалительных выводов, присматриваться к людям, изучать их.
— А не пьет ли он? — спросил вдруг Дымов.
— Пьет! — быстро кивнула она. — И компания у него такая: все местные богатеи!
— Это уже плохо, — тихо сказал Дымов. — Да вы садитесь, Зоя Александровна. Все может быть. А в районе он был на хорошем счету. Хотя в свое время и Захаркин был на хорошем счету. Да, да, — громко прибавил он, услышав стук в дверь.
В комнату вошел пожилой худощавый крестьянин в расстегнутой поддевке.