— О, мистер Мэдден, миссис Бэннок послала разыскать вас. Она просила передать, что хозяин не вернулся домой прошлой ночью, и его не было весь день. Лошадь вернулась без него. Миссис беспокоится и просит вас немедленно приехать.
— Возвращайтесь и скажите, что я еду.
Джосс ускакал, оставив меня одну в непомерной злости. Он побежал по первому же зову своей прекрасной дамы, забыв о моем существовании. Но при воспоминании об Эзре в сердце закрался стыд. Что могло случиться с ним? Я отправилась к кузнице, где ожидал Уэттл. Но там уже стоял Джимсон.
— Мистер Мэдден попросил проводить вас в Павлинье.
— Спасибо, поехали, — ответила я.
По дороге в имение все приятные ощущения вечера улетучились, и беспокойство за судьбу Эзры вспыхнуло с новой силой.
Вернувшись домой, я сняла одежду для верховой езды, переоделась в халат и принялась ждать. Джосс отсутствовал до полуночи. По возвращении он сразу зашел ко мне.
— Джимсон довез вас домой?
— Да. А что с Эзрой?
Джосс выглядел усталым и взволнованным.
— Не знаю, что произошло. Он пропал. Мне это не нравится. Должно быть, несчастный случай. Лошадь вернулась без него. Завтра отправим людей на розыски. Если Эзра появится, Иза даст нам знать.
— Вы говорили, что в лесу легко заблудиться.
— Но не такому человеку, как Эзра. Он, наверное, ехал из дома в город. Эту дорогу он знает с закрытыми глазами.
— А вдруг он просто сбежал…
— Почему?
— Устал быть мужем Изы.
Джосс недоумевающе смотрел на меня.
— Почему же тогда лошадь вернулась?
— Чтобы все подумали, что это несчастный случай.
Джосс покачал головой, а потом почти ласково взглянул на меня:
— Ваш первый субботний праздник плохо закончился.
— Надеюсь, что с Эзрой все в порядке. Он мне нравится. Этот человек всегда относился ко мне хорошо.
Джосс положил мне руку на плечо и слегка сжал его.
— Не хотелось мешать вам, но я решил, что вы не спите и ждете.
— Спасибо.
Муж улыбнулся, заколебался, словно собираясь что-то сказать, но потом передумал.
— Спокойной ночи.
И Джосс оставил меня опять одну.
ГЛАВА 11
НАХОДКА В ЗАБРОШЕННОЙ ШАХТЕ
Наутро пошли слухи об исчезновении Эзры. Люди рассказывали ужасные истории. Якобы он всегда смеялся над судьбой и не боялся ездить мимо заброшенной шахты Гровера, называя привидение старым дураком.
Некоторые даже утверждали, что Эзра украл Зеленый Огонь, и эти слухи быстро распространялись. Поскольку камень приносит несчастье, с вором могло случиться все, что угодно. Джосса не волновали эти разговоры. Он замкнулся и, наверное, думал только об Изе.
Поисковые партии отправили во всех направлениях, но Эзру не нашли… Прошло три дня, и все не переставали говорить об исчезновении главного менеджера.
Однажды днем я отправилась на прогулку верхом на Уэттле, и тот повез меня по привычной дороге в сторону имения Бэнноков мимо шахты Гровера.
Стоял жаркий день, и ветер дул с севера. Он становился все сильнее, поднимая пыль. Позднее разразится буря, но пока было приятно почувствовать запах пустыни.
Недалеко от шахты я почувствовала подспудную тревогу. Это место выглядело заброшенным. Лучше вернуться в имение, пока не поздно.
— Домой, Уэттл, — скомандовала я.
Но конь повел себя странно. Я старалась развернуть его, однако он заупрямился и отказывался подчиняться.
— Что случилось, Уэттл? — Лошадь неслась к шахте. — Нет-нет, только не сюда!
Но животное не подчинялось. Я потянула за уздечку, и тут Уэттл сделал то, чего я не ожидала. Он продемонстрировал, что я была хорошей наездницей только по его желанию. Конь уверенно мчался вперед.
— Уэттл! — испуганно закричала я. И в тот же момент услышала, как хохочут где-то птицы, словно издеваясь надо мной. Я похолодела от ужаса, потому что не понимала происходящего. А Уэттл упрямо двигался к шахте.
Я напрасно пыталась угомонить его, конь словно забыл, что везет седока. Пришла злость, но все напрасно — Уэттл поступал по собственному усмотрению.
Что он задумал?
Только сейчас я поняла, что совсем не знаю лошадей и не умею с ними обращаться. Джосс много раз намекал на это. Теперь моя жизнь во власти Уэттла, понимавшего нечто недоступное мне. Недаром говорят, что у лошадей и собак есть какое-то шестое чувство, непонятное людям.
Не зная, чего ожидать, я уже приготовилась увидеть привидение старого Гровера.
Мне никогда не приходилось испытывать подобный ужас.
Внезапно конь остановился, тревожно заржал и принялся бить копытами о землю. Потом повернул вправо от шахты, туда, где были песок и кусты. Достигнув этого места, Уэттл стал трясти ушами и отчаянно колотить копытами по песку, непрестанно фыркая. Мне показалось, что он готов заплакать, как человек.
— Что случилось, Уэттл?
Конь что-то раскопал ногами, и я наклонилась.
— О Боже, — прошептала я в ужасе, увидев, что осталось от Эзры Бэннока.
Ему дважды выстрелили в голову и закопали под кустарником неподалеку от шахты. Если бы не Уэттл, беззаветно любивший хозяина, труп никогда бы не нашли.
Когда тело Эзры привезли, люди насторожились. Кузнец сделал гроб, и мы похоронили друга на окраине города. Рабочих отпустили на целый день, чтобы они могли присутствовать на церемонии и отдать последний долг Эзре.
Джосс созвал совещание, и я присутствовала на нем. На повестке дня стоял один вопрос — как это случилось и что предпринять. Мистера Бэннока убили, и убийцу необходимо разыскать.
Преступник должен быть наказан. В небольших городках есть своя этика поведения, и убийства жестоко караются. Решили повесить объявление о награде в 50 фунтов любому, кто сообщит хоть какую-нибудь информацию о разбойнике. Всех, кто видел Эзру в последний день, допросили.
Выяснилось, что он ездил в Павлинье утром и провел час с Джоссом. Потом отправился домой. Мэдден уехал в город позднее.
У меня закралось ужасное подозрение, что они с Джоссом поссорились из-за Изы. И тут припомнился инцидент, связанный с распределением домов. Не о жене ли говорил тогда Эзра? Если так…
Нет, не стоит думать подобного. Но я не могла не вспомнить о Джоссе и Изе, ибо не сомневалась, что они любовники. Ведь он подарил ей Арлекин. Не будь Иза замужем за Эзрой, стала бы она супругой Джосса, тогда ему не пришлось бы жениться на мне. Видимо, они оба сожалели об этом. А вдруг парочка решила предпринять какие-то действия? Теперь Иза свободна… Но Джосс-то нет. Куда заведут меня столь мрачные мысли?
На похоронах Иза была в черном, которое очень шло ей. Вдовство лишь прибавило шарма. Дама выглядела таинственной и совсем не была убита горем. Глаза сверкали, как топазы, а каштановые волосы блестели на солнце.
Потом мы отправились в имение Бэнноков, где слуги приготовили бутерброды с ветчиной и эль.
Иза оказалась рядом и выразила надежду, что я буду навещать ее. Пришлось пообещать.
— Бедный Эзра! Как подобное могло случиться с ним? И кто это сделал?
Я покачала головой:
— Я ведь здесь человек новый и многого не знаю.
— У мужа не было врагов. Эзра всем нравился.
— А он ни с кем не ссорился?
Ее глаза хитро блеснули.
— Может быть…
— Скорее всего, бушмен обокрал его, а потом пристрелил.
— Кошелька действительно нет, — сказала Иза. — Там было полно денег, он всегда возил их с собой, чувствуя себя при этом богатым. Кошелек кожаный, с колечком наверху… Красный.
— И его нет? Значит, это действительно ограбление.
— Похоже, мой муж умер из-за нескольких фунтов. Бедный Эзра! Но это слишком легкий вывод для тех, кто действительно хотел избавиться от него.
— А такие были? — спросила я.
— Возможно… Приезжайте, я хочу показать вам свою коллекцию.
— Но я ведь ее уже видела!
— Я никогда не показываю сразу все.
В этот момент подошел Джосс, и Иза тут же переключила свое внимание на него. Муж предложил ей помощь.