— Огнедышащий! Беги, Амалия!
Они выбежали из пещеры, ярко-красный дракон вылетел из гнезда, царапая стены когтями и крюками на концах крыльев.
Все силы шли на бег, чтобы выжить. Арос был быстрее, был более ловким, но он подхватил ее под руку, когда она начала падать на скользком полу. Он потащил ее за собой, она старалась поспевать. Как только они выбрались наружу, лучи солнца озарили лес перед ними.
Из пещеры раздался громкий вопль, Амалия посмотрела на небо, дракон бросился вниз, преследуя их.
Ее сердце колотилось. Она думала, что сбежала от них. Почему они были здесь? Она бежала, боясь, что никак не сможет избежать огня дракона, когда он выдохнет. Она быстро оглянулась, обрадовалась, что дракон был хотя бы без всадника.
Зря она оглядывалась. Она и без того медленно бежала. Дракон схватил ее за плечи когтями и потащил к лесу над поляной. Тело Амалии врезалось в дерево и упало. Она не успела прийти в себя, дракон схватил ее снова и толкнул в землю. Она закричала, дракон ударил по ее лицу длинным острым когтем. Такую боль она еще не ощущала. Жгло и пылало, будто к ее коже прижали раскаленную кочергу.
Дракон давил на нее. Он был тяжелым, больше двух крупных мужчин, большая голова нависала над ней. Она сглотнула. Это конец. Дракон готовился поджарить ее.
Амалия сглотнула и посмотрела на дракона с мольбой. Жаркая слюна капала с острых зубов дракона на ее лицо, опаляя. Она дрожала от ужаса, готовила себя к боли, что придет, если дракон откроет пасть.
Стрела пролетела по лесу и попала в правый глаз дракона.
Рев сотряс лес и землю под ним, листья зашуршали на деревьях. Другая стрела последовала, и дракон взлетел в небо.
Арос подбежал к ней, с его помощью она села.
— Ты в порядке, Амалия? У тебя лицо в крови.
Ее ладони не прекращали дрожать.
— Да, — она пыталась совладать с дыханием. — Спасибо, друг. Ты уже дважды спас мне жизнь.
Он помог ей встать, обвил рукой ее плечи.
— Уйдем, пока он не вернулся.
— Я могу идти, — Амалия стряхнула его руку. Она покачивалась, но вскоре смогла шагать ровно.
— Уверена?
Она вытерла кровь лица, больше было с пореза на лбу, у глаза и на щеке.
— Да, — сказала она, хотя пришлось мгновение прояснять зрение, смаргивая кровь. — Идем, пока твоя семья не стала переживать, куда мы пропали.
— Ты права. Дракон может вернуться. Похоже, мое убежище заняли.
— Драконы тут бывают?
— Нет. Я видел нескольких за годы, но они обычно остаются в горах подальше от деревни.
Они пошли в деревню, поглядывая с опаской на небо.
Арос криво улыбнулся ей.
— Ты крепче, чем выглядишь, Амалия. Ты знала?
Несмотря на жалящую боль в ране, Амалия улыбнулась и кивнула.
Он и не знал.
12
Свадьбы должны быть праздником двух жизней, соединенных до конца дней. Килан был не так весел, пока смотрел, как его лучший друг обещает быть всегда с другой. Он смотрел, как они смеются, танцуют, целуются, пытался забыть, что он был отчасти в ответе. Он помог Видару собрать денег, чтобы попросить ее руки и построить новый дом для их совместной жизни.
Он принял это решение, потому что заботился о друге. Видар спас его жизнь, Килан поступил бы для него так же. Он сделал глоток эля и опустил на длинный стол перед собой. Он сидел один, пока все танцевали, пили и радовались за счастливую пару. Прошло шесть месяцев с тех пор, как огнедышащий дракон оставил на Килане шрамы.
Отец сказал, что это показывало характер. Его шрам был почетным знаком, что ему стоило носить с гордость. Килан сделал еще глоток и вздохнул. Отец был прав. Как всегда. Несколько молодых женщин вилось вокруг него, надеясь привлечь его интерес, хотя бы взгляд.
В другую ночь он был бы не против поговорить с милыми девушками. Может, поцеловать красавицу. Этой ночью он был не в настроении.
— Кто-то сегодня особенно мрачный, — сказала Астрид, улыбаясь, садясь на деревянную скамейку рядом с ним. Она отодвинула его ноги на скамейке и придвинулась еще ближе.
Застонав, Килан закатил глаза и допил эль. Он поднял кружку, чтобы ее наполнили. Нескладная рабыня, опустив взгляд, начала наливать холодный янтарный эль.
— Зачем ты пришла, Астрид? — спросил Килан.
Она улыбнулась ему, зеленые глаза разглядывали его лицо. Сегодня был один из редких дней, когда она привела себя в порядок. Обычно Астрид почти не отличалась от мужчин, готовая биться, с грязью на лице, дикими русыми волосами и кровью на ладонях от работы с отцом-мясником.
Этой ночью он с удивлением заметил, что она расчесала волосы и даже заплела их в маленькие косички с бусинами и ракушками.
Она коснулась холодными пальцами его шрама, он отпрянул.
— Твои руки холодные. Холодные и мертвые, — сказал он.
Она рассмеялась.
— Ты смешной, — она потерла руки и проследила за его взглядом. — Ревнуешь?
— Вряд ли, — сказал Килан. — Если Видар хочет быть с Сассой, это его выбор. Но это не жизнь для меня. Пока что.
— Да, Килан? Ты не хочешь однажды жениться?
— У меня есть выбор? Лидер стаи должен выбрать пару и продолжить род Фенрира, — сказал он. — Угадай, кто станет лидером стаи однажды, — у него не было желания править, но таким станет его долг, когда отец умрет. К счастью, отец пока покидать мир не собирался.
Его кружку наполнили, рабыня ушла к другим рабам. Он сделал пару глотков. Эль согрел его грудь.
— И кого ты выбрал?
Ее вопрос удивил его. Ее улыбка угасла, она ждала его ответа, и это заставило его ощущать себя неудобно. Почему она так на него смотрела?
Он пожал плечами, раздраженный, что она помешала его одиночеству.
— Никого.
Она поджала губы и кивнула.
— Что ж, — сказала она, — твой отец, наверное, переживает. Тебе нужно выбрать скоро кого-нибудь. До кровавой луны.
— Кто сказал?
— Традиции. Ты это знаешь. Не говори, что не думал об этом. Уверена, твой отец был в восторге, когда выбрал принцессу Патру из клана Кроси. О, погоди. Этого ты ждешь? Принцессу?
Он помрачнел и встал. Без слов он вышел из-за стола и отправился прочь от праздника.
— Куда ты? — окликнула его Астрид.
Он не слушал ее. Он терпел бы ее дольше, если бы не эти слова. Упоминать маму было неприемлемо.
Звуки праздника утихли вдали, он прошел в лес под покровом ночи. Зима закончилась, но ночи все еще были прохладными. Он был не против. Он был в теплом плаще поверх штанов и туники. Он прошел к озеру и сел на гладкие серые камни, что обрамляли спокойную воду. Луна сияла на безмятежном воздухе, величественно отражаясь в неподвижной воде. Это было волшебно.
Он вздохнул и посмотрел на темные деревья за озером. Разве плохо, что он хотел быть здесь, на природе, охотясь и живя свободной жизнью?
Разве с ним что-то не так, если женщины в городе не казались ему годными места его жены? Отец уже давил на него из-за выбора, но это нельзя было делать просто. Это на всю жизнь. Волки выбирали одного спутника и оставались с ним до смерти.
Он зажмурился. Смерть разорвала его семью. Смерть забрала его мать самым трусливым образом. Волки не должны были умирать во сне. Они были охотниками. Они должны были умирать в бою с честью. Не от болезни, что убивала изнутри.
Он ненавидел последние воспоминания о матери, что тревожили его. То, как ее прекрасную кожу испортили багровые волдыри. Кровь и вязкая жижа вытекала из них под конец. То, как она кричала по ночам, когда дом спал.
Килан не спал те дни. Он лежал в кровати, смотрел на потолок со слезами на глазах и молился, чтобы крики прекратились.
Вытерев глаза, он посмотрел на озеро. Воспоминания были слишком свежими. Она умерла всего два года назад, и он думал о ней каждый день.