— Ой!– ладонь.
— Ай!– висок.
— Ой-ей-ёй-ей-ёй,– как пулеметом грудь и живот прошило.
Надписи с уведомлениями о повреждениях заполнили весь видимый сектор до горизонта.
Руками замахал, что твоя мельница, рванул к воде интуитивно. На ходу облизываю пальцы, обволокшиеся липкой субстанцией. А мед-то, кажись, гречишный!
— Хой!– раскаленная игла входит в пах. Сгибаюсь, втягиваю воздух судорожно.
— Тьфу!– и не только воздух! До того, как выплевываю желто-черное тельце, жало вонзается в язык.
Свет меркнет в глазах. Загребаю ладонями дерн, рву скрюченными пальцами землю… Удушающая петля стягивает горло, перекрывая кислород! Как же так⁉ Неужели конец? Страшно-то как!
Словно иезуитское издевательство выскакивает прямоугольник:
«Выполнен квест 'Добыть и попробовать мед».Опыт + 5, Всего 36/37.
Я тону в беспамятстве и в следующей надписи могу разобрать единственное слово. «Шок».
Обретаю себя в землянке. Землянка тесная, наполнена клубами пара или дыма. В трещину бревна небрежно вставлена лучина, огонек на ее конце задорно поблескивает, иногда выдавая снопик искр, как у бенгальской свечи. Прямо под лучиной сидит на большом армейском барабане хорошо знакомый ветеран, курит трубку. Трубка ему вовсе не по чину, роскошная, имитирующая парусное судно той эпохи. Этакое чудо подошло бы государю-императору Петру Первому, скажем, но уж никак не рядовому служивому.
Солдат поднимает голову, выпускает струю дыма изо рта. Тень от треуголки занимает половину стены.
— Шок, анафилактический шок. Ты знал, что у тебя аллергия?
Надтреснутый голос звучит мягче, хотя все еще неприятен.
— Нет у меня никакой аллергии! Сроду не было!– протестую я.
Звуки почему-то выходят изо рта булькающие, словно я рыба на приеме у Морского Царя.
Гвардеец смотрит внимательно, вдруг быстро моргает дважды.
— Вот теперь нет. Я убрал.
Я смотрю на свои руки. Они тоже состоят из клубящегося пара, разве что пар этот плотнее и очерченнее. На запястье как индикатор топлива и масла две красные лампочки. Две???
— Гид, я что, умер?
— Да. Но я не стал бы драматизировать. Ты же в Игре.
— От укуса пчелы? Умер?
— Так точно.
— Но это же ни в какие ворота…
— Тысячи людей на вашей планете погибли от аллергических реакций. Отныне тебе такая участь не грозит. А еще могла бы выйти отличная поучительная история на основе твоего приключения! С моралью даже, как в басне!
— Это с какой же, позволь полюбопытствовать, моралью?
— Будь особенно осторожен, когда лезешь за сладеньким,– назидательно пробасил полупризрак, стол же показательно воздев указательный перст. Спустя секунду он сбросил градус пафоса.– Но я бы на твоем месте лучше подумал, почему игровой предмет не сработал.
«Это какой… не сработал? Ах, шляпа соломенная. Вот ведь пропасть, толоконный мой лоб. Голова у меня соломенная, вот что! Совсем как у Страшилы из сказки, кого Элли за умом водила по дорожкам страны Оз! Эх, меня бы кто за руку взял, да повел! И эпюр „харизмы“ ведь с собой был! Но в слот я его так и не переставил! А если б переставил… У меня появились бы два сценария, как уже было с „Интеграцией! И возможность использования предметов и навыков 'Слияния!“ Век живи, век зубри!»
Я смутился, стесняясь собственного тугодумия:
— Даже не знаю, что сказать. А почему ты здесь? Неужели всех своих подопечных встречаешь?
— Не всех. Будем считать, что у меня выдалась свободная минутка, и я решил заглянуть на огонек к приятелю. Как тебе Игра?
А действительно… Как мне… Игра?
— Не распробовал еще,– отвечаю дипломатично, оставляя за собой право на дальнейшую вариативность суждений.– Примитивно несколько для взрослого вроде бы.
— Оооооо!– собеседник выпустил в воздух караван колечек,– это только поначалу. В первых гексах Игрок постепенно осваивается, учится, проникается атмосферой и правилами Игры.
— А в последующих?
Солдат хитро прищурился.
— В последующих проявляет себя. Полнее и полнее, глубже и глубже.
— Не тем ли самым человек занимается в жизни?
— Да. Но здесь возможности куда шире, а запретов почти и вовсе нет. Ты вот чего бы хотел?
— Джинн из тебя неважный. Да и на золотую рыбку не тянешь!
— Упомянутые и аналогичные им персонажи применялись лишь на стадиях антропологического тестирования проекта.
— Несколько веков назад?– я попытался вложить в интонацию максимум артистизма, чтобы слушатель сразу уловил посыл «ты уж ври-ври, но не завирайся!»
— У нашей расы абсолютно другие взаимоотношения с пространственно-временным континуумом, нежели у вас. Мы способны выстраивать конструкции из измерений приблизительно так же, как вы возводите дома. Благодаря подобной архитектуре соотношения физических и хронологических параметров обретают невиданные для вашего осознания степени свободы.