Старшият офицер взе решение. Изправи се на крака.
— По-добре да отида да видя какво става — рече той.
— Недейте — възкликна Камила. — Не разбирате. Те ще ви убият.
Той стъпи от другата страна на лодката.
— Паяците ли? — запита, като й хвърли невярващ поглед.
— Да — отвърна Камила. Обърна се към мен. — Арнолд, спри го. Обясни му.
Той се обърна към мен с въпросителен поглед. Хрумна ми, че бе започнал да става подозрителен към нас, след като бяхме изразили нежелание да отиде да види телата им отблизо. Опитах се да подходя към въпроса разумно.
— Вижте какво — започнах аз, — недейте да мислите, че сме се облекли така просто за развлечение. Ако наистина искате да отидете, просто вземете необходимите предпазни мерки.
Свалих си ръкавиците и шапката и му ги подадох.
Той ги погледна, склонен да откаже. Камила го подтикна:
— Моля ви, моля ви, вземете ги.
Офицерът се съгласи с вид, че го прави единствено да й достави удоволствие. Сложи си шапката, а Камила му завърза воала около врата, след което се наведе и напъха крачолите на панталоните в ботушите му.
— И си сложете ръкавиците — заръча му тя. — В никакъв случай не бива да ги сваляте.
Другите мъже, които все още стояха в лодката, се подсмихваха, но вече леко притеснени.
— Моля, качете се на борда — обърна се старшият офицер към нас, като хвърли към мъжете поглед, с който им нареди да ни задържат на борда.
Качихме се и го наблюдавахме как шляпа през плитката вода и се отправя към брега.
Поне три групи паяци усетиха присъствието му и се запътиха към него от различни ъгли.
След малко мъжете, които се намираха с нас в лодката, замълчаха. И те ги бяха забелязали. Единият от тях го извика и му ги показа. Старшият офицер се огледа, но очевидно не забеляза нищо необичайно. Помаха ни с ръка, облечена в ръкавица и продължи.
Стигна до двете тела, наведе се и ги разгледа. Две от кафявите петна вече бяха стигнали съвсем близо до него. Човекът в лодката отново му извика и му направи знак, но старшият офицер не го забеляза. Внимателно разглеждаше най-близкото тяло. Нерешително протегна ръка, за да го докосне.
В този момент го настигна първата група паяци.
Те просто го превзеха и плъзнаха по цялото му тяло. Той внезапно се изправи и започна да се опитва да ги махне от себе си. В този миг пристигнаха втората и третата групи. И те обградиха краката му.
Няколко секунди стоя покрит с паяци, с изключение на шапката и ръкавиците, размахвайки напразно ръце около себе си в напразен опит да се освободи от тях. След това видя и другите групи, които стремително се приближаваха към него и реши да се оттегли.
Втурна се тичешком към брега, прескочи една или две от групите на пътя си и се пльосна в плитката вода, като се отправи към лодката. На няколко метра от нас му дойде друг акъл и зави настрани. Мина покрай нас, целият блестящ от покрилите го отгоре додолу живи паяци.
Потопи се в по-дълбоката вода и премахна много от тях. Наложи му се да се гмурне още три пъти, преди да се освободи и от последния паяк.
Междувременно екипажът бе запалил мотора на лодката и тръгнахме към него. Стоеше във водата до кръста, като се клатеше насам-натам, когато се приближихме. Двама от мъжете го издърпаха през борда.
— Ръцете ми — извика той. — О, Боже, ръцете ми — и изгуби съзнание.
Свалихме му сакото. От него изпаднаха четири-пет паяка и бързо ги настъпихме. Очевидно се бяха изкачили по ръкавите му, защото по горните части на ръцете му имаше дванайсетинa червени петна, които вече се подуваха.
С пълна скорост се отправихме към кораба.
ГЛАВА ДЕВЕТА
Така настъпи позорният край на Проекта на лорд Ф. като такъв. Но, разбира се, оставаха още доста неща, които трябваше да се свършат. Например, нас непрекъснато ни интервюираха. Първото ни интервю с подполковник Джей, командващ обединените сили в станцията в Оахому може спокойно да послужи като прототип на останалите. Не че той не ни повярва — в края на краищата разполагахме с показанията на старшия офицер, който сега бе в болницата и много го боляха ръцете, и на служителите му — не става дума точно за недоверие, а по-скоро за скептичност. Все пак има разлика между двете неща, нали? Едното означава отхвърляне или отричане, а другото — невъзможност да се приемат фактите. Именно последното му причини, както и на другите след него, доста проблеми.
— Паяци значи — рече той, като ни гледаше замислено, — но не можахте ли просто да ги стъпчете или да направите нещо друго от този род?