С ним были бывшие дворяне, а теперь наемные убийцы: висельник Де Муи, душегуб Мишель Артаньян, который убил Мари-Люсьен, некий разбойник по прозвищу Маленький Дьявол и тщательно скрывающий свою личность Сен-Люк. Некоторым из этих господ не посчастливилось прикончить братьев Бомонт в прошлый раз и теперь они стремились исправить эту оплошность.
- Может быть, - ответил Маринус, пытаясь сохранить хладнокровие и так тщательно всматриваясь в маски, будто стремясь рассмотреть лица, - может быть вопросов и много, но все они весьма уместны.
Натаниэль встал спиной к спине с братом и, изящно взмахнув рукой, сказал как всегда весело и непринужденно:
- Я предлагаю начать со знакомства, меня зовут граф Натаниэль Де По, это мой братец кролик герцог Маринус Де Бурбон, а вы кто такие будете?
- Вы всё шутите? Мне говорили, что вы неисправимый балагур и шутник, - с презрением ответил Де Вито и его приспешники засмеялись, - пожалуй, что вам пойдёт шутовской колпак. Вы двое составите такую прекрасную пару, над вами будет потешаться весь двор, коли вы обрядитесь в симпатичную Коломбину и Пьеретто.
Опять раздался неприятный хохот. Де Вито изобразил несколько шутовских па и вдруг молниеносным движением выбил шпагу из рук Де По, носком своего сапога отшвырнув клинок к самому камину.
Никто не обратил на это внимания кроме Де По, который с плохо скрываемой надеждой проводил клинок взглядом.
- Вы же не думали, месье Де По, что это поможет вам? Честное слово, это меня оскорбляет, - фыркнул Де Вито, сложив руки на эфесе своей шпаги он внимательно осматривал застывшие фигурки братьев будто занимательную гравюру в книжке.
Граф Де По посмотрел в ответ с вызовом и всем доступным ему отвращением в лицо барона Де Вито.
- Отчего же, сударь, - сказал тихим голосом Сен-Люк, но братья его не узнали, - этот мальчишка назначил дуэль даже господину Де Бюсси. И тот, видимо от страха, сбежал в Анжер.
Де Вито не проявил интереса к шутке, хотя остальные и рассмеялись.
-Чего вам надобно и кто вы? - опять повторил Маринус.
-Полно, сударь, думаю, вы все прекрасно поняли, - Де Вито сделал жест рукой и наемники окружили братьев.
- Одумайтесь, господа! неужели вы нисколько не боитесь гнева короля, - решив пустить в ход козыри, сказал Маринус.
- Почему бы ему гневаться на нас? - изобразив недоумение, спросил Де Вито, приблизившись к Маринусу.
- Если вы немедленно не уйдёте то клянусь честью, на утро вы будете болтаться в петле, - заявил Де По уверенным голосом.
- Честью? Клянётесь честью? Я не знал, что она у вас есть! Да и может ли мальчик для утех клясться честью? - улыбнулся Де Вито и кончиком шпаги поддел подол халата Маринуса, но тот резко одёрнул его и запахнулся поплотнее. Мужчины загоготали неприятным и наглым образом.
- Господа? Вы ведёте себя недостойно, - заметил Натаниэль, - если вы пришли сражаться, так давайте же приступим к бою.
Маринус при этих словах закатил глаза и пнул брата под локоть, на что Натаниэль только сердито зашипел:
- Оставь меня, Маринус, неужто ты думаешь, нам удастся урезонить этих головорезов разговорами?
-Я просто считаю, что не обязательно раззадоривать их к драке, - не менее язвительным тоном отозвался Маринус.
-Да какая к черту разница! - рассвирепел Натаниэль.
Де Вито звонко расхохотался:
-И это вы называете достойным поведением? Честное слово, мне еще не приходилось слышать как перед убийством кто-то так умилительно препирается.
От этих слов у братьев дрожь пробежала по телу, а с лиц убийц сползли нахальные улыбки, они покрепче подхватили шпаги, словно готовясь к бою.
- Я сейчас закричу во все горло, - охрипшим от волнения голосом предупредил Маринус, следя за Де Вито, который встал возле трельяжа и разбивал флакончики с духами.
- Тогда мне придется заткнуть вашу глотку прямо сейчас, а это право будет очень не весело.
Маринус с прерывистым вздохом открыл рот, и Де Вито молниеносно кинул ему в голову подсвечник, но видимо промахнулся и угодил в ванну, окатив брызгами Маленького Дьявола. Наемник зачертыхался.
-Ах, вы подлый убийца! Недостойная тварь! - промямлил Маринус, его лицо и губы побелели от страха, сердце так неистово забилось, что ему пришлось прижать похолодевшие руки к груди.
-Это я, сударь, нарочно промахнулся. Ведь я обычно очень метко кидаю такие вещицы, одного графа таким вот образом убил одним ударом.
-Дайте мне эдакую вещицу, так я вас тоже убью, - ответил Натаниэль.
Барон между тем спокойно обошёл прижавшихся друг к другу братьев и остановился напротив Де По.