Животът й бил кошмар, затова не било никак трудно да я осъдят.
Преди осем години в къщата й избухнал пожар посред нощ. Тя избягала през някакъв прозорец, цялата в синини и порезни рани, и започнала да обикаля около къщата с писъци, а съседите се втурнали да помагат. Трите й дъщери загинали в огъня. След трагедията цялата общност настръхнала против нея. Погребението било покъртително, местните новини го отразили. След това в градчето пристигнал щатският следовател по палежите. И когато споменал думата „палеж“, цялото състрадание към Шаста се изпарило.
На процеса й обвинението доказало, че през месеците преди пожара тя активно е купувала застраховки: три полици за 10 000 долара застраховка „Живот“ на всяко дете и една полица за 10 000 долара за имуществото в къщата.
Роднина свидетелствала, че Шаста предложила да й продаде децата за по хиляда долара всяко. Специалистът по палежите изказал мнението си недвусмислено. Шаста мъкнела тежко бреме: криминално досие, три деца от трима различни мъже, наркотици и проституция. На местопрестъплението съседите й казали на полицията, че тя се опитала да влезе в горящата къща, но огънят бил прекалено силен. Цялата била окървавена, дланите й били обгорени и не била на себе си. След като плъзнала теорията за палежа обаче, повечето съседи се отдръпнали. На процеса трима от тях заявили пред съдебните заседатели, че Шаста изглеждала безразлична, докато пожарът бушувал. Един дори си позволил да предположи, че вероятно е била дрогирана.
Вече седем години тя прекарва дните си сам-сама в килия без почти никакъв контакт с хора. Сексът е разплащателно средство в женските затвори, но засега надзирателите са я оставили на мира. Кожа и кости е, храни се оскъдно, часове наред чете Библията и стари евтини романчета. Разговаряме през мрежа, затова не ни трябват телефони. Тя ми благодари, че съм дошъл, и пита за Мейзи.
Мейзи има четири деца и рядко напуска Савана, но е идвала тук два пъти и е взела присърце историята на Шаста. Всяка седмица си пишат и веднъж месечно говорят по телефона. Мейзи вече знае за палежите повече от мнозина специалисти.
— Вчера получих писмо от нея — казва Шаста с усмивка. — Децата й явно се справят прекрасно.
— Да, чудесни са.
— Липсват ми моите момиченца, господин Поуст. Това е най-тежкото. Липсват ми моите бебчета.
Днес времето не е важно. Тук е позволено адвокатите на затворничките да остават колкото искат, а на Шаста й е приятно да бъде извън килията. Разговаряме за делото й, за децата на Мейзи, за времето, за Библията, за книгите, за всичко, което представлява интерес за нея. Час по-късно питам:
— Прочете ли доклада?
— Всяка дума по два пъти. Явно доктор Мъсгроув си разбира от работата.
— Да се надяваме.
Мъсгроув е нашето вещо лице, истински учен, който изцяло опровергава изводите на разследването, проведено от прокуратурата. Той категорично отстоява мнението, че пожарът не е предизвикан умишлено. С други думи, не е извършено престъпление. Само че е малко вероятно докладът му да попадне в ръцете на благосклонен съдия. Най-добрият ни шанс е губернаторът да помилва Шаста в последния момент — също слабо вероятен сценарий.
Докато си говорим, си напомням, че сигурно ще изгубим това дело. От всички наши клиенти шансовете за оцеляване на Шаста са най-слаби.
Опитваме се да поговорим за доклада на Мъсгроув, но научните термини нерядко са неразбираеми дори за мен. Тя заговаря за последния роман, който е прочела, и аз с удоволствие я слушам. Нерядко се удивявам колко сериозно се образоват някои от затворниците по време на престоя си зад решетките.
Надзирателят ми напомня, че времето е напреднало. Говорили сме си три часа. Докосваме длани през мрежестата преграда и се сбогуваме. Както винаги, Шаста ми благодари за посещението.
13
По време на убийството на Русо шеф на градската полиция в Сийбрук бил Бруно Макнат, който според нашето проучване нямал почти нищо общо със следствието. Във Флорида окръжният шериф е главният служител на закона и има право да получи юрисдикция над всяко престъпление, дори в пределите на самостоятелните общини, макар че в по-големите градове полицейските управления движат всичко. Русо бил убит в Сийбрук, но Макнат бил изтласкан от дългогодишния окръжен шериф Брадли Фицнър.