— Спасибо что так быстро пришёл, Дэйв, – у Аýры был очень красивый голос. Низкий, грудной, женственный, он изобиловал интонациями, которых почти невозможно было услышать в речи других пчёлок. И совершенно не походил на монотонное жужжание.
— Аýра, что стряслось?! – взволновано воскликнул мужчина подбегая к Советнице, и беря её руки в свои. – Маточник что..?
— Нет, всё в порядке, – улыбнулась золотоволосая, отвечая на его пожатие. Человеческие пальцы переплелись с инсектоидыми в контрастном сплетении плоти и хитина. – Маточник функционирует как и прежде. Мне просто… нужна твоя подпись. Во-от здесь.
То, что обе её руки были заняты не помешало Аýре протянуть Дэйву планшет представлявший собой тонкую шестиугольную пластину из затемнённого стекла, по поверхности которой мелькали оранжевые столбцы данных. Держала она её второй парой рук.
— Могла бы и предупредить, что дело не срочное… я бы не мчался сюда сломя голову, – упрекнул Дэйв Научную Советницу.
— Я надеялась, что моя посланница сделает это, – учёная бросила взгляд на принёсшую Дэйва пчелу. – Но она не додумалась.
Проследив за её взглядом мужчина сразу всё понял и расслабился. Аýра занималась здесь тем же, чем и он – пыталась заставить подчинённых мыслить наперёд. Предугадывать ситуацию. Но пока что результаты были неважные. Посланница (у бедняжки ещё на верное даже имени не было – только феромонная метка, по которой её узнавали и обращались) догадалась не только передать сообщение, но и предложить доставить его в Маточную Камеру. А вот объяснить в чём дело уже не сообразила. Глупенькая.
— Я… не справилась? – сказать, что самочка расстроилась, значило ничего не сказать. Антенны на её голове поникли, а взгляд сделался таким потерянным, что недовольная Советница смягчилась, мгновенно сменив гнев на милость. Эмпатия на первом месте.
— О, не будь так строга к себе, – продолжая держать планшет одной рукой, а руки мужчины двумя другими, четвёртую она использовала, чтобы коснуться плеча юной апианки, выразив покровительство. – Всё хорошо. Просто… думай в следующий раз.
Пчёлка кивнула, готовая упорхнуть, но Дэйв решил что нельзя отпускать её вот так – с тяжёлым сердцем, и добавил ещё от себя:
— А пока отгадай загадку: нет полезней в мире средства, знаем мы его все с детства. Он здоровье нам несёт, наш тягучий, сладкий… – мужчина замолчал, выдержав паузу, во время которой смотрел на юную пчёлку пытливым взглядом выпуклых глаз.
— Мёд! – немного подумав, воскликнула та и от радости принялась подпрыгивать, взмахивая крыльями. – Это мёд! Я угадала!
— Да, угадала. А теперь иди, возвращайся к своим обязанностям, – улыбнулась Аýра, спеша выпроводить ту из своих владений.
— Дети, – пожал плечами Дэйв, убедившись, что пчёлка улетела. При этом его лицо озарила радость. Ему нравилось видеть улыбки подопечных. Когда он попал сюда никто здесь не умел улыбаться. Ему пришлось учить их этому с нуля, а потому каждую улыбку мужчина по-праву считал предметом личной гордости. И записывал в счёт своих заслуг, который и так был не маленьким.
— Не могу поверить, что сама когда-то была такой же, – немного недовольно заявила советница, сдувая со лба золотую прядку.
— Ты и не была. Даже до нашей встречи твой интеллект достигал уровня взрослого человека. Очень умного человека, – освободив одну руку Дэйв нежно коснулся покрытого хитином лица апианки. – Ты одной из первых поняла необходимость Восстания. А наши беседы всегда доставляли мне удовольствие. Ни с кем другим я не смог бы поговорить о тех вещах, которые мы обсуждаем.
— Знаешь, за что я всегда тебя любила? – хитро улыбнулась Аýра, накрывая лежащую на её щеке мужскую руку своей. – Тебе известен путь к моему сердцу… но я позвала тебя не за этим. Мне правда нужна твоя подпись. Чтобы пустить новую партию личинок.
Планшет вновь оказался перед глазами Дэйва и тот, волей-неволей, вынужден был сосредоточить на нём своё внимание. Речь шла о партии яиц, из которых Аýра хотела вырастить учёных. Видимо задумала новый масштабный проект и нуждалась в помощниках. А для того чтобы вырастить их, ей требовалось согласие как минимум ещё трёх членов Гексагонального Совета. Сразу после смерти Королевы они создали систему для принятие решений, исключавшую возможность самоуправства или сосредоточения слишком большой власти в руках одного из них. И принцип действовало, хотя в случаях вроде этого мог оказаться очень и очень неудобным.
Сверившись с данными, Дэйв отметил, что помимо самой Аýры, подпись уже успели поставить Техническая Советница Эни́ра и Ксирки́ра – лидер самой дифференцированной касты – рабочих. Подумав, мужчина поставил подпись рядом приложив большой палец к подсвеченной оранжевым области на экране в форме прямоугольника, сканирующей отпечатки пальцев. Внедрённая им технология.
— Спасибо. Знала, что ты не откажешь, – коротко соприкоснувшись губами в знак благодарности, Аýра коротким прикосновением к планшету активировала биомеханическое устройство над ними. Внутри него начала генерироваться энергия и заработали насосы. Электрические и химические импульсы передавались по мириадам трубок и проводов, тянущихся в самую глубь тела, чтобы привести в действие специфические части его анатомии. Брюшко задрожало. Жижа бурлила и булькала в трубках, из-за чего покрытая панцирем плоть сокращалась в конвульсиях, а сгустки комковатой слизи хлынули из яйцеклада. Маточник готовился к рождению.
Словно завороженные, Дэйв и Аýра смотрели сквозь прозрачную брюшную полость на бесчисленные яйца, бурлившие внутри неё. Вот открылся мясистый клапан на внутренней поверхности яйцеклада, и оттуда вылез белёсый купол мокрого яйца. Влажное и блестящее, оно сразу попало в заботливые лапки пчелы-няньки, которая улетела с ним чтобы бережно уложить в ближайшую ячейку.
— Сколько ещё осталось до конца? – спросил мужчина, наблюдая за рождением новых особей. Каждая активация Маточника сокращала срок жизни органических тканей. Поэтому, время, оставшееся до их отмирания, каждый раз пересчитывалось по новой.
— Ну, где-то недель шесть, – повела роскошными, сверкающими крыльями Аýра. – Если конечно нынешняя динамика сохранится.
— Значит, через шесть недель мы потеряем источник маточного молочка и меропы, – вздохнул Дэйв, борясь с подступающим страхом. Если маточное молочко было основой реорганизованного общества, позволяя обычным апианкам развиваться и худо-бедно производить потомство с людьми, то меропа была залогом существования всего города-улья. Эта «волшебная» субстанция поддерживала жизнь всех и каждого здесь, не давая наступить старости. Средняя продолжительность жизни обычных апианок не превышала нескольких лет, однако Королева обладала способностью продлять этот срок с помощью меропы. Особого вещества, вырабатывавшегося в её теле. При старом режиме доступ к нему имели лишь избранные. После Восстания её стали давать всем подряд,из-за чего каждая особь Нэйрверса прожила гораздо дольше, чем должна была. Даже Дэйв в свои пятьдесят с хвостиком выглядел едва ли на тридцать пять. Исчезновение меропы из рациона грозило городу-улью вымиранием. Это было недопустимо.
— Если ничего не удастся придумать, и у нас не останется выбора я сделаю это, – неожиданно сказала Аýра, беря его лицо хитиновыми ладонями. – Я использую все остающиеся у нас запасы меропы и маточного молочка чтобы… вскормить Новую Королеву.
— Аýра… – сразу прервал её мужчина, не дав даже договорить. – Он хорошо помнил, каким чудовищем была Последняя Королева и между рождением новой и смерть он предпочёл бы смерть. Быстро состариться и умереть лучше, чем попасть в рабство.
— Дослушай, – нетерпеливо перебила его советница, ужесточая хватку. – Я блокирую развитие её мозга. У нас будет молодое и сильное тело и неисчерпаемый источник ресурсов ещё лет на двадцать. За это время мы доработаем метод искусственного синтеза.