Клуб пчел всегда размещается так, что верхней своей половиной занимает значительную площадь печатного меда. Этот обогреваемый мед служит им для питания. Часть медовых ячеек пчелы распечатывают. Распечатанный мед притягивает к себе водяные пары, находящиеся в воздухе, и становится пригодным для потребления.
В начале зимовки пчелы потребляют в среднем 20–25 г корма в день, или 600–700 г в месяц. К концу зимы расход меда постепенно возрастает до 1–1,2 кг в месяц. С появлением расплода он удваивается. В результате потребления 1 кг меда образуется 2720 калорий тепла, 1448 г углекислого газа и 502 г воды.
Основная масса пчел в клубе размещается на участках сотов, свободных от меда, площадь которых составляет около 75 % всей площади, занятой клубом. Остальные 25 % площади, занятой клубом зимующих пчел, приходится на участки сотов, заполненные медом. Пчелы, сидящие на сотах с медом, вынуждены согревать его, чтобы сделать доступным для потребления.
Для сохранения необходимой температуры в клубе пчелы потребляют дополнительные запасы корма.
Слабые семьи начинают расходовать корм на обогревание клуба при снижении температуры наружного воздуха до +8 °C (примерно на 2 месяца раньше, чем сильные). С увеличением объема потребляемого корма у пчел повышается обмен веществ, в результате чего они быстрее изнашиваются и выходят из зимовки менее жизнеспособными.
Если семья зимует в нормальном состоянии, объем потребленного ею кислорода и выделенного углекислого газа находится в определенном соотношении. Это соотношение может нарушаться в зависимости от объема съеденного корма и состояния пчел. Было установлено, что в спокойном состоянии пчел их потребность в кислороде в расчете на 1 кг массы за 1 час составляет 457 см3, а если пчелы возбуждены, эта величина возрастает до 297 000 см3, то есть в 650 раз.
Внутри клуба пчелиной семьи в период зимовки содержание углекислого газа повышается до 4–5 % (при концентрации 9—10 % у пчел наступает ступор), а кислорода снижается до 17–18 % (обычно содержание углекислого газа в воздухе составляет около 0,03 %, а кислорода – более 21 %). При понижении содержания кислорода и повышении концентрации углекислого газа в период зимнего покоя семьи окислительные процессы в организме пчел замедляются. Концентрация углекислого газа внутри клуба зимующих пчел в сильных семьях выше, чем в средних и слабых.СЛАБЫЕ СЕМЬИ ОБРАЗУЮТ клуб при температуре наружного воздуха +13 °C, средние – когда она опустится до +10 °C, сильные – при +8 °C.
В процессе обмена веществ пчелы выделяют углекислый газ и водяные пары. Количество водяных паров, которое может удерживаться в воздухе, зависит от его температуры. При температуре +20 °C в 1 л воздуха находится не более 23 мг паров воды. Это соответствует относительной влажности воздуха 100 %. Пчелиные семьи во время зимовки поддерживают необходимый режим влажности в пределах 75–78 %.
По мере поедания меда клуб пчел передвигается по сотам. Если меда на каждой рамке достаточно, клуб двигается вверх в направлении к задней стенке улья по тем же улочкам, в которых сидят пчелы. Если меда в рамках мало, пчелы, израсходовав его, вынуждены перемещаться на соседние рамки. Совершать такой переход насекомые в состоянии лишь при достаточно высокой температуре в гнезде, когда они наиболее активны. При наружной температуре воздуха ниже 0 °C клуб пчел не может передвигаться. Перемещение их на соседние рамки сопровождается нарушением спокойного состояния и частичной гибелью. В результате перемещения может произойти раздвоение клуба. Зимовка в таких случаях кончается гибелью одной или обеих половин клуба из-за проникновения холода и чрезмерного напряжения.
В условиях средней полосы в середине февраля температура в центре клуба достигает +33 °C, резко увеличиваются подвижность пчел, их пищевой обмен и тепловое давление. Повышается температура и в периферийной части, достигая +15–20 °C. Структура клуба разрыхляется, и он распадается. Этот процесс сопровождается уменьшением концентрации углекислого газа до 1,5–2 %. В таких условиях матка выходит из состояния зимнего покоя и приступает к яйцекладке (по 10–20 яиц в сутки).
Несмотря на высокую усвояемость меда, он все-таки дает неперевариваемые остатки (до 1,8 %), скапливающиеся в задней кишке пчел. Стенки этой кишки способны сильно растягиваться, поэтому при нормальных условиях зимовки она может вместить всю массу неперевариваемых остатков.
Кал, накапливающийся в задней кишке, не загнивает. Этому препятствует каталаза – фермент, выделяемый ректальными железами, расположенными в стенках задней кишки. Пчелы могут удерживать до 40 мг кала.